Medan Armagnac gör anspråk på att vara Frankrikes äldsta konjak , denna konjak har kämpat för att hitta sin plats i den moderna världen. Förmörkad på den internationella scenen av sin franska landsmännens konjak, kämpar Armagnac-producenterna med uppfattningen i Frankrike om att den druvbaserade andan är en slarvig sammansättning för ens farföräldrar.

Det är därför den lovande upstart-kategorin av blanche Armagnac, och det surr som den har genererat bland bartendrar, har varit en välkommen utveckling. Förhoppningen är att blanche hjälper Armagnac att nå en ny generation konsumenter.

Vad är Blanche Armagnac?

Blanche är i huvudsak Armagnac som kommer direkt ur stilla, eller alambiska, som det är känt i Frankrike. I stället för att placeras i fat för att åldras lagras blanche i tre månader i en inert behållare eftersom vatten gradvis tillsätts för att sänka alkoholnivån från över 60% till någonstans under 45%.

Resultatet är en anda som behåller egenskaperna hos de underliggande druvorna för att avslöja en välkommen friskhet. Den livligheten och komplexiteten har gjort ett fan av Gregory Buda, en bartender och utbildningschef vid New York Citys Den döda kaninen . Blanche Armagnac är jättebra eftersom [producenter] kan använda många druvsorter som bas, och du kan definitivt se skillnaden, säger han. De uttrycker dessa druvor på ett mycket intensivt sätt. Vissa av dem kan vara lite rundare och friare och kryddigare. Och några av dem, särskilt de med folle blanche, kan vara extremt blommiga och parfymerande. Beroende på hur du vill använda det i en drink har du en ganska palett att arbeta med.

Ändringar i kategorin

Även om blanche alltid har funnits, fick den bara Frankrikes mycket eftertraktade Appellation d'Origine Contrôlée (AOC) -status 2005, ett erkännande av dess produktionsmetod och dess geografiska ursprung. Under det första decenniet efter dess officiella erkännande gjorde dock blanche som produkt inte mycket buller eftersom det fungerade för att tjäna respekt.

Jérôme Delord, som nu övervakar en av regionens större producenter, Delord Armagnac , påminner om att hans farfar var övertygad om att andan inte riktigt var Armagnac förrän den hade tillbringat minst tio år i ett fat.

Han springer Delord Armagnac med sin bror Sylvain, efter att ha tagit över verksamheten från sin far och hans bror, som i sin tur tog tyglarna från sin far och hans bror. Över 161 tunnland vingårdar i Bas Armagnac (ett av tre Armagnac-territorier i Gascogne, tillsammans med Ténarèze och Haut Armagnac), odlar Delord de fyra primära druvorna som används för Armagnac: folle blanche, baco blanc, colombard och ugni blanc.

Delord ägde inte mycket uppmärksamhet åt blanche förrän för några år sedan, när internationella bartendrar började passera som ett led i ett försök att bygga upp en större medvetenhet om Armagnac. Efter att ha testat blanchen skulle dessa besökare lovorda sina blandningsfördelar. Den stora förändringen för oss var mixologernas ankomst, säger han. Vi såg potentialen i denna eau-de-vie.

Delord tog det ovanliga steget för en Armagnac-producent att anställa en grafisk formgivare för att skapa en flaskmärke som antydde blancheens smak och unikhet. Målet var att föreställa sig något som skulle fånga folks uppmärksamhet när man satt på hyllan i en bar. Det är ett vanligt koncept på spritmarknaden men helt revolutionerande i Gascogne. I Frankrike ligger vi alltid lite efter, säger han.

Att övervinna en brist på medvetenhet

Delord pekar på de utmaningar Armagnac har ställts inför när det gäller bristen på internationell medvetenhet och en åldrande kundbas i Frankrike. Med få ställen att dricka det och få människor som talar om det har Armagnac fastnat i neutral, en slags ond cirkel. Han beskriver det med det franska uttrycket c'est le serpent qui se mord la queue (ormen som biter i svansen).

Armagnac-industrin hoppas att blanche kan bryta den cykeln. Jag vet inte om blanche någonsin kommer att ha en extraordinär volym, säger Delord. Men vi ser det som en port för att introducera unga människor till Armagnac.

Armagnacs branschförening, Det nationella interprofessionella kontoret för Armagnac , har lagt sin marknadsföringsmuskel bakom blanche. Detta meddelande efterkliver med lokala producenter som är angelägna om att ta till sig ögonblicket. Dartigalongue House släppte en tappning kallad Un-Oaked Armagnac, en blanche som säljs speciellt för användning i cocktails. Rabastas hus har gjort cocktails till mittpunkten för sin image, med betoning på blanche.

Hoppas domän har gått längre. Claire de Montesquiou, en av domänens ägare, odlar sina egna druvor på sin egendom, hanterar vinningen i sina källare, övervakar destillationen och hanterar blandningen själv. Hon har arbetat med Nicolas Palazzi, en inföding från Bordeaux som flyttade till Brooklyn och grundade PM-andar , en importör och distributör av glömd sprit. Palazzi anser att blanche har stor cocktailpotential men är för svår att förklara för bartendrar och kunder. Så domänen skapade Cobrafire , en blanche som inte officiellt är en blanche.

För att göra Cobrafire har De Montesquiou Armagnac destillerat mellan 52% och 54%, jämfört med de låga 60-talet för officiell blanche. Hon blandar sedan folle blanche och baco och experimenterar tills hon är nöjd med blandningen. I stället för att sitta i tre månader och ha tillsatt vatten för att späda ut, sitter Cobrafire i en månad och tappas sedan med en slående kobraikon på etiketten och säljs som ros eau-de-vie.

De Montesquiou sade för sin del att hon inte är så orolig för att förolämpa känslor genom att inte följa alla officiella Armagnac-regler. Jag är inte Hennessy, säger hon. Jag har inte ens ett säljteam. Jag tar chansen som de kommer om de matchar 'haute-couture'-bilden av Domaine d'Espérance.

Ökande Blanche's Buzz

Före pandemin hade de första tecknen på detta tryck bakom blanche varit uppmuntrande. Armagnac är en stabil marknad, säljer 3 miljoner flaskor årligen (jämfört med 216,5 miljoner 2019 för cognac). Men i den senaste statistiken från BNIA för 2018 var blanche höjdpunkten, med 13% tillväxt jämfört med året innan (om än från en liten bas).

De framstegen beror delvis på bartendrar som Buda, som blev en blanche-entusiast efter att ha besökt regionen för flera år sedan. Han har funnit att blanche gör en livligare ersättning för vodka i grundläggande cocktails, samtidigt som den passar bra med andra basdrycker i mer detaljerade.

Vi älskar att använda cocktails för att inleda samtal med människor och kastar ofta mindre kända ingredienser som blanche Armagnac i en cocktail med bekanta ingredienser så att när folk läser det ber de dem att ställa frågan, vad är det? säger Buda. Och det är vår öppning för att utbilda våra kunder.

För Nicholas Blanchard har blanche Armagnac blivit en grundpelare i hans lineup vid Monkey Hour , cocktailbaren som han grundade för fem år sedan i Toulouse, Frankrike. Singe ansågs ha hjälpt till att tända cocktailscenen i Frankrikes fjärde största stad. Menyn innehåller alltid en handfull cocktails gjorda med Armagnac.

Administratör Jérôme Lassus säger Jean Cavé , en annan stor Armagnac-producent precis uppe på gatan från Delord i Lannepax, sålde cirka 2400 flaskor blanche förra året. Det är inte monstruöst, säger han om försäljningsnumren. Men det rör sig definitivt och det förändrar människors idéer om Armagnac.

För en blanche-demonstration började Blanchard med en enkel, uppfriskande cocktail av citronsaft, 40% blanche Jean Cavé och lapsang souchong och aloe mousserande iste. Därifrån blev han mer äventyrlig och blandade citronsaft, citrus- och ingefärssirap, sake, 64% blanche Jean Cavé och elektrisk bitter . Slutligen blandade han butternut och inlagd rödbeta saltlösning hjärtlig, kamomill bitter, en annan eau-de-vie kallade Poire Manguin 47% och 55% blanche Jean Cavé för att skapa en kraftig rosa nyans.

Blanchard tycker att blanche är en bra ersättning för någon klassisk cocktail med vit sprit. Men, säger han, det visar inte riktigt blanche's fulla smakpotential. Du kan göra vad som helst med blanche, säger han. Men när du har en ny produkt som den här, varför inte göra något mer komplicerat för att verkligen dra nytta av det?

Rekommendationer från proffsen

Armagnac Jean Cavé : Denna blanche är den enda på marknaden som är 64%, säger Emmanuel Brandelet, som driver det franska cocktailutbildningsföretaget Cocktailhantverkarna . Detta är dess naturliga bevis; den har inte minskats. Det är kraftfullt och aromatiskt. Dess procentsäkerhet kan verka imponerande och för högt, men precis som ett högt bevis rom är det faktiskt tillgängligt och kan smuttas rakt eller användas i cocktails.

Chateau de Bordeneuve Blanche : Det är ganska spännande och har mycket kropp; ibland överväldigar det lite, säger Konstantyn Wulf, bartender på J. Boroski och Nyanser av Retro i Bangkok. Så det är bra att blanda med några sötningsmedel som honung eller vermouth eller till och med lite kanel.

Laubade slott : Laubade är en som jag har kul att spela med för cocktails, säger Buda. Men jag tror både det och Hoppas domän har en riktigt vacker smakprofil. Du kan inte använda dem med allt; du måste vara selektiv med vad du parar ihop med cocktails.

Domaine Tariquet : Tariquet gör en mycket bra blanche som fungerar bra i cocktails och spelar bra med andra ingredienser, säger Buda.

Rabastas : Denna blanche har de perfekta attributen som kan användas i cocktails: den är aromatisk, fruktig och smidig, säger Brandelet. Det är fantastiskt att både smutta rakt eller användas i cocktails.