Jack's Abby i Framingham, Massachusetts, har kört sin konserveringslinje sju dagar i veckan för längre skift under COVID-19-pandemin.

I vanliga tider stöder bryggerier i alla storlekar mer än 2,1 miljoner jobb och pumpa mer än 328 miljarder dollar till den amerikanska ekonomin, enligt Ölinstitut . Men det är branschens mindre aktörer som bildar dess själ.

De mindre aktörerna, hantverks- och mikrobryggerierna, kämpade redan när COVID-19-pandemin tog tag i USA i mars 2020, med restaurang, taproom, bar och bryggeri stängningar snart efter. Hantverksbryggerier hade kämpat med tillväxtutmaningar och minskad försäljning, och de pandemirelaterade nedläggningarna krossade branschen ytterligare. Många av de minsta producenterna säljer bara sin öl i sina taproom, och även om de distribuerar själv är det till stor del inom deras lokala samhällen. De flesta har inte konserverings- eller tappningsverksamhet och saknar intern infrastruktur och juridiska licenser för att omvandla sina affärsmodeller.

Utan dessa taproom fyllda med törstiga kolleger, är bryggerierna nu beroende av hårdkärna hantverks ölfanatiker beställ öl att gå (ofta i burkar, när bryggerierna kunde få dem, eller i krogar, som kräver minimal utrustning för att fylla och försegla) för sin inkomst. I början av pandemin var emellertid bryggerier som fyllde krökare och till och med bryggerier som hade en början på burk, att kämpa med en brist på aluminiumburk .

I slutet av 2020 var antalet bryggerier som stängdes från pandemins effekter svimlande. Tjugoett bryggerier i Oregon stängda, mer än 20 i Colorado stäng sina dörrar och mer än 25 i Pennsylvania stänga av helt eller delvis. De andra 47 staterna har inte gått mycket annorlunda. I stort sett, cirka 651 000 jobb förlorades på grund av pandemin och försäljningen av öl i detaljhandeln sjönk med mer än 22 miljarder dollar, enligt en rapport som utfärdades gemensamt i september 2020 av Beer Institute, Brewers Association, National Beer Wholesalers Association och American Beverage Licensees.

Sammantaget såg små bryggerier att antalet minskade mellan 7% och 8% 2020 , med den minsta av de små ner närmare 30%, enligt Brewers Association i Boulder, Colorado. Och medan påverkan på försäljning, bemanning och öppningar är påtaglig, är något mer omöjligt, men absolut märkbart, på jobbet, säger Bart Watson, föreningens chefsekonom.

Hur och var vi dricker har förändrats helt, säger Watson. Vi gick från att konsumera det mesta av vårt hantverksöl från draglinjer i pintglas på barstolar tillsammans till att dricka, oftare solo, från burkar i soffan. Vi konsumerar annorlunda och vi beställer våra öl annorlunda. I stället för på barer och taproom beställer vi dem att gå eller online eller hämta dem i butiker.

Medan försäljning och kultur av hantverksöl har planats ut av pandemin, finns det många anledningar att hoppas att bryggerierna studsar starkare och smartare. Strax före jul gav kongressen industrin ett $ 2,3 biljoner COVID-19 lättnadsräkning som antog permanent befrielse från punktskatter, ytterligare 900 miljarder dollar för PPP-finansiering (Payment Protection Program) för småföretag, utvidgning av PPP-stödberättigande och låneförlåtelse på OPP-lån på 150 000 USD eller mindre, vilket gav bryggerier lite andrum och lät dem behålla personal och investera i ny och underhålla aktuell utrustning.

Flera bryggerier över hela landet berättade om hur pandemin har påverkat deras företag och hur de hittar sätt att studsa tillbaka.

Försäljning och personal lidande

Ett stort litet bryggeri, Jack's Abby Craft Lagers i Framingham, Massachusetts, som grundades 2011, gick från att anställa 147 personer före COVID-19 till drygt 60 från och med januari 2021. De flesta jobbförlusterna är förhoppningsvis tillfälliga, säger Sam Hendler, delägare till Jack's Abby och president för Massachusetts Brewers Guild .

De flesta av våra jobbförluster ligger i vår gästfrihetsavdelning eftersom vi var tvungna att stänga våra två restaurangutrymmen, säger Hendler. Sammantaget var cirka 40 personer anställda i båda restaurangerna. Vi kunde öppna med 25% kapacitet lagligt, men det vore inte ekonomiskt meningsfullt och vår personal kände sig inte bekväm att återvända.

Volymen - men ännu mer intäkterna - hos Jack's Abby har också slagit. Bryggeriet på 50 000 tunnor minskade med cirka 10% i volym, och det mesta av öl hamnade nu i burkar snarare än i fat som hade varit normen. Bryggeriets utkast till försäljning var negativ under större delen av sommaren på grund av de pandemirelaterade avstängningarna av restauranger och barer. Intäkterna sjönk totalt mellan 20% och 25%, uppskattar Hendler. Men den hårdaste drabbningen kan vara den känslomässiga och psykologiska påverkan som han ser sin personal lida.

Vi har kunnat skrika i hand-till-mun-läge, säger Hendler. Istället för att köra vår konserveringslinje i 10 timmar fyra dagar i veckan har vi kört den sju dagar i veckan för längre skift. Personalen har varit sträckt; utrustningen är sträckt. Och det har inte varit lätt att flytta från tillväxtläge, som vi befann oss i flera år, till att skydda kassaflödesläget. Men vi gjorde det, vi lyckades och vi känner oss försiktigt optimistiska inför 2021.

Växande smärtor

Omständigheterna tvingade andra mindre producenter, t.ex. Perfekt vanlig bryggning i Pensacola, Florida, för att växa även när deras affärsavtal. Tillverkaren med 552 fat med 13 anställda såg sin taproom stängas den 17 mars 2020. Utan några distributörer eller en konserveringslinje säger dess grundare och chef för bryggerivirksomhet, Reed Odeneal, att företaget flyttade fokus till att sälja folkmassor till - gå.

Det var vår enda intäktsström, säger Odeneal. Vi gick från att sälja fem till tio folkmassor här och där till att ha rader av människor som väntade på att folkmassor skulle gå under de första veckorna.

När aluminiumbristen hindrade Odeneal från att ordna om krökare, samarbetade han med några andra bryggerier och körde till Michigan för att plocka upp pallar med krökare. Sedan pandemin fortsatte och intäkterna fortsatte att torka ut, spenderade han cirka 5 000 dollar på att eftermontera utrymmet, fick en matlicens och skapade en meny så att Perfect Plain kunde öppnas igen som ett restaurangbryggeri. I slutet av 2020 var verksamheten inte längre i fritt fall och minskade kanske 10% i vinst.

Odeneal har blivit en slags maskot för bryggerigemenskapen som helhet under krisen och har gjort det till sitt uppdrag att informera och hjälpa sina kamrater. Odeneal sitter också i styrelsen för Florida Brewers Guild och har initierat Zoom-samtal för att checka in med sina 380 medlemmar varje vecka för att dela uppdateringar om ny lagstiftning och licensförfaranden. Han skapade också en insamlingsplats i Florida för bryggerier som behövde krokburkar och köpte lastbilar genom guilden så att bryggerier skulle kunna fortsätta försäljningen.

Innovation och hopp

Ron Abbott, ägaren till Denvers 500-fatSeedstock, har också sett att mässare säljs från 250 i månaden till 400 i veckan. Men till skillnad från Perfect Plain, som har haft nytta av att ha soligt 70-graders vinterväder och en vidsträckt uteplats med plats för dussintals ute, kan Seedstock bara välkomna människor med 25% kapacitet.

Vi har en kapacitet på 50 personer, så det är inte meningsfullt för oss att ha 12 personer inne, säger Abbott. Och medan han har sett cirka 15 bryggerier stänga lokalt har Seedstock kunnat hålla kvar, med intäkterna nere cirka 15% jämfört med året innan. Han krediterar det till sin hårda kärna av fans, varav en begåvade fyra muggklubbmedlemskap till vänner och familj under semestern.

Jag har blivit bortblåst av stödet från vårt samhälle, säger Abbott. Dessa fyra muggklubbmedlemskap kostar $ 1000. Det gjorde verkligen vår jul bättre.

År 2020 var dåligt och första halvåret 2021 kanske inte är mycket bättre, säger Watson från Brewers Association. Men med utbredd vaccindistribution och stoppgapar som krökare, DTC-försäljning, to-go och leverans, är vi övertygade om att bryggerier kommer att kunna dra igenom, säger han. Bryggeriets och hantverkssamhällets motståndskraft har varit fantastisk.