Att älska rom är att behöva bli något av en expert på dess regionala variationer. Det är vad som händer när en sprit produceras i 70 länder, alla med olika metoder och råvaror. Det är därför ingen överraskning att många konsumenter litar på numret på etiketten för att ge en guide till kvalitet. Men det numret, som ska referera till det yngsta rom i blandningen, berättar inte hela sanningen.

Vid en tidpunkt innebar det ”23” [på Ron Zacapa 23] att romet var 23 år gammalt, säger Dani DeLuna, en romutbildare, Cane Club Collective grundare och rhum runner för Boukman rom. Nu är det helt enkelt en marknadsföringsteknik.

När jag frågar Rebecca Quiñonez, ägaren till Q Consulting Firm och före detta globala varumärkesambassadör för Ron Zacapa, om ett åldersförklaring är någon indikation på flaskans smak eller kvalitet, säger hon att medan de flesta skulle säga ja, håller hon med eftertryck inte med .

Det finns en förväntningsnivå du har när du provar ett rom som är äldre än 10, 15 eller 20 år. Du förväntar dig att den ska vara rik, komplex, smakfull och balanserad, säger hon. Du vill att rom ska dra in dig och fortsätta att utvecklas som ett bra vin, men inte alla åldrade rom har dessa egenskaper.

Yngre rum, säger hon, kan ofta ha dessa egenskaper beroende på råvaran, oavsett om det är sockerrörsjuice eller melass i första pressen, egenskaperna hos det fat det är åldrat och produktionsmetod.

Solera-effekten

Tänk på hur många centralamerikanska länder som använder solera-metoden, säger DeLuna. Solera, förklarar hon, är en metod utvecklad i Spanien som går ungefär så här: Tänk dig ett rum fullt av fat. Du skapar en anda och lägger den i det första fatet, sedan tömmer du nästan hela det första fatet i det andra. Skölj och upprepa tills du har gått igenom alla tunnor i din solera. Sedan gör du en andra sats av andan och gör samma sak igen. Det betyder att det finns något från den första satsen i varje fat men bara en liten mängd.

Om du har använt denna blandningsteknik i 25 år kan du säga att romet har åldrats så länge, men det mesta blir betydligt yngre. En etikett säger inte det.

Där ett rom har åldrats kommer också in. Som bartender vid New Yorks Covina- och romentusiast, säger Rafa García Febles, Rum som är äldre i tropikerna kommer att genomgå andra kemiska förändringar än rom som är åldrade i hamnen i London, eftersom allt från temperatur till fuktighet till solljus till höjd påverkar hastigheten och stilen av åldrande.

Och tunnan spelar en roll: Ett rom som äldres i ny förkolad amerikansk ek i Guyana kan smaka helt moget efter fem år, och en som har åldrats i London i gamla begagnade cognacfat kanske precis börjat.

Olika regler för olika länder

Lyckligtvis finns det några romproducerande länder med strikta riktlinjer på plats. Länder med fasta åldersangivelser för rom inkluderar Barbados - romens förfäderhem - Jamaica och Puerto Rico, säger García. På dessa öar måste åldrar som anges på flaskan hänvisa till åldern för den yngsta andan i blandningen - liknande regler reglerar skotsk och bourbon. I Puerto Rico, säger han, måste rom åldras i minst tre år för att märkas ”rom”, även klara rom, som uppnår sin klarhet genom kolfiltrering.

Guyana har också strikta åldrande lagar på plats, vilket framgår väl av El Dorado 15-åring, och jordbrukskulturerna i Martinique och Guadeloupe följer V.S./V.S.O.P./X.O. ålderskonventioner för franska andar.

Konsumenterna börjar bry sig om allt detta när det gäller rom, tack vare populariteten hos sprit från enstaka ursprung som kan kontrolleras mer effektivt, som mezcal och bourbon. På samma sätt som folk samlar in whisky börjar de samla in rom, säger DeLuna. Och internet har hjälpt till att öka transparensen.

Men vad kan hjälpa till att göra alla dessa faktorer tydligare för någon som bara vill köpa en flaska i sin lokala butik?

Fullständig öppenhet när ytterligare tillsatser, extrakt, sockerarter och förstärkare tillsätts, svarar Quiñonez. För närvarande har USA Skatte- och handelsbyrån för alkohol och tobak Riktlinjer för märkning av destillerad sprit nämner bara rom en gång när det gäller åldrande. Bourbon nämns fem gånger.

Under tiden säger experter när du letar efter en ny flaska, överväga hur du ska använda den. Det är viktigt att prova, eftersom det finns rom från nästan alla delar av världen och för nästan alla gomar, säger García. Lär dig vad du gillar och gå därifrån.