(fotokomposit: Laura Sant)

Vodka är den mest populära sprit i landet och står för mer än 30 procent av den totala spritförsäljningen i volym. Det anses också allmänt vara den tråkigaste andan. Per definition måste vodka i USA vara utan särskiljningsförmåga, arom, smak eller färg, enligt Alkohol- och tobakskatt- och handelsbyrån (TTB).

Ändå driver vodka-tillverkare stora och små en annan berättelse, en där vodka utmärks av sina råvaror, oavsett om det är druvor, vete, potatis, ris, majs eller till och med vassle. Det är något som Alex och Monica Villicana, ägarna till Villicana vingård och Re: Hitta destilleri i Paso Robles, Kalifornien, lärde sig snabbt efter att ha gjort vodka av vin.

Vi blev förvånade över vodkas texturkomponent, liksom munkänslan, säger Alex Villicana. Mycket av det har att göra med kemikalien glycerol , som produceras under jäsning.

Glycerol är en sockeralkohol med en söt smak. Det finns också i fermenterade korn och potatis, men mängden glycerol beror på mängden socker i den ursprungliga produkten. Om du tänker på din traditionella spannmåls- eller potatisvodka, börjar de med en relativt låg initial alkohol, som en öl, säger Villicana. Med vin har du mycket socker att jäsa, så vid produktionen av det ursprungliga vinet producerar du mycket av denna kemikalie som kallas glycerol.

En del av detta kommer över destillation (även om ett alltför stort antal destillationer och filtrering kommer att leda till en mer neutral anda), och det mjukar upp några av de hårda kanterna. Det är inte den enda föreningen som påverkar smaken heller.

Vintervitt vete som används för att göra blod x svett x tårar vodka.

TILL 2010-studien från University of Cincinnati och Moscow State University undersökte molekylära sammansättningen av populära vodka för att hitta varför människor föredrar vissa märken framför andra. Det fann att en varierande koncentration av hydrater omger etanolmolekyler i olika märken, och dessa etanolkluster stimulerar utan tvekan gommen annorlunda, vilket innebär att vodkadrinkare kan uttrycka preferens för en viss struktur.

Varje korn har sina egna unika egenskaper, säger Umberto Luchini, grundaren av Blod x svett x tårar vodka. Inom samma spannmål finns det dock inga stora skillnader. För oss hade det mjuka vintervete vete från olika gårdar inte stora skillnader.

För konsumenterna är smak bara en faktor som påverkar ett köpbeslut. Hållbarhet, nyhet och en bra historia är också viktigt. Re: Find's vodka, till exempel, är gjord av vin som blöts bort för att koncentrera en röd. Överskottet av vin skulle annars i bästa fall förvandlas till en rosé eller dumpas i det alltför vanliga värsta fallet. Vodka är ett hållbart och lönsamt alternativ.

Paul Hughes, en biträdande professor i destillerad sprit vid Oregon State University, närmade sig också vodka ur hållbarhetssynpunkt genom att göra vodka från vassle, en biprodukt av ostproduktion. Varje kilo ost resulterar i nio pund vassle. Små smörgåsar har svårt att bli av med det och att förvandla det till vodka löser problemet samtidigt som det skapar ytterligare en inkomstström.

Jag tror att några av smakerna i vassle är inte så vana vid, men vi hade inga svårigheter att få något som var ganska bra på det hela taget, säger Hughes. Även om han erkänner att det inte kommer att konkurrera med super premium-märken när det gäller den mest neutrala smaken.

Allt oftare är dock neutralt inte målet. När antalet hantverksdestillatorer i USA växer måste varumärken hitta ett sätt att sticka ut. Så vodka lyfter fram ursprung och ingredienser. Det finns Belvedere's Single Estate serier och Chopins distinkt vodka med potatis, råg och vete. Andra lutar sig till vad som är lokalt Suntory's Search vodka, som är gjord med ris och filtrerad genom bambuskol för en lätt sockersmak.

Ibland är valet av vad man ska göra en vodka av två gånger. Dixie Södra vodka använder majs. Majs ger en sötare smak, mjukare munkänsla och mildare finish än vete eller potatis, säger grundare Matti Anttila. Ett enkelt sätt att tänka på detta är majsbröd kontra vetebröd kontra potatis; alla har distinkta smaker.

Sub Zero Vodka Bar.

Få känner till dessa skillnader lika intimt som människor som arbetar i vodka-barer. Sub Zero Vodka Bar , i St. Louis, har en av de största samlingarna i USA, med mer än 500 etiketter. Det finns mycket skillnad i 'raka' vodka, säger ägaren Derek Gamlin. Det är inte bara en cocktailbas; det finns många bra smakprofiler som kan utforskas och avnjutas genom att smutta på vodka.

stoli tävling och vintervete vodka serveras kylda är ett sätt att dricka direkt till Gamlin, och han föreslår en rågvodka som Belvedere Sjön Bartężek för en Gimlet för att låta rågens kryddiga toner spela av citrus.

Det enda sättet att verkligen förstå skillnaderna är att smaka på dem själv. Det tar inte lång tid att upptäcka att den mest neutrala andan per definition verkligen har en distinkt karaktär, arom och smak.