Gästerna strömmar tillbaka till barer, och detta är vad bartenders ser.

Bild:

Glenn Hillary

Det är dags för den amerikanska barscenen. Covid-19-pandemin, medan den avtar, är ännu inte över och utgör fortfarande en fara för dem som är ovaccinerade, men kombinationen av minskade fall och ökade vaccinationsfrekvenser har tvingat de flesta stater att lätta på maskmandaten och lätta på kapacitetsbegränsningarna för barer och restauranger . De som ännu inte har gjort det kommer sannolikt att göra det snart.

Detta är goda nyheter för kunder som saknar sina favoritvattenhål. Ändå fungerar det som en lansering av en oavsiktlig sociologisk fallstudie. Efter att ha tillbringat mer än ett år fast hemma, beställt to-go-cocktails, gjort sina egna drinkar och minimerat personlig interaktion, har barägare plötsligt tillstånd att samlas, umgås och dricka i fullsatta offentliga utrymmen igen. Deras förmåga att agera på rätt sätt och engagera sig i en bar kan vara lite rostig efter en lång tid borta. Hur går det hittills?

En ivrig men ändå besvärlig återkomst

Den 21 maj meddelade Washington, D.C. att barer kan öppnas helt igen. Stadens invånare behandlade deklarationen som en friidrottsstartpistol. Den öppningshelgen efter tillkännagivandet var bananer, säger Christine Kim, huvudbartendern på D.C.'s Servicebar . Människor agerar redan som om pandemin aldrig hänt. Det har varit så konstigt att bevittna, nästan som en chock för systemet.

Denna galna rusning var något förväntad. Förutsägelser om den post-pandemiska barscenen som liknade Roaring 20-talet spred sig när pandemin fortsatte. Det är också en lite klumpig affär. Gästerna visar en iver att vara sociala, men deras försök att interagera med människor är lite grova. Jag ser fortfarande obekväma ögonblick där folk ser sig omkring och säger: 'Är det här OK?' 'Kan jag sitta här?' Kan jag gå till badrummet med min drink?, säger Jamie White, ägaren till Pärldykare och Lucky's 3 Star i Nashville. Alla möjliga saker verkar gå genom huvudet på dem innan de gör något.

Bartenders känner sig lika osäkra. Ärligt talat har jag också varit besvärlig, säger Kim. Jag har inte suttit bakom ribban på ett och ett halvt år, så jag har inte tränat. Det har varit konstigt att umgås med främlingar igen.

Naturligtvis lägger pandemins fortsatta närvaro ett unikt lager till situationen. Medan vaccinationer uppmuntrar vissa att undvika social distansering, noterar barproffs att inte alla är redo att kasta sig tillbaka till bar-go som det fanns tidigare. Detta har fått några barer att lätta in i det nya dryckeslandskapet i en försiktig takt. Vi håller fortfarande vissa restriktioner på plats tills vi känner oss säkra, säger Dave Oz, ägaren till Badkar Gin i New York City. Även om vissa kunder inte är rädda, finns det vissa som fortfarande är lite rädda för en plats som är för trång. Det är vår uppgift att få dessa människor att känna sig bekväma.

Empati behövs

Även när barer dyker upp ur sin obligatoriska dvala är de inte helt vakna. Försörjningskedjan störningar och personalfrågor fortfarande hemsöka branschen, vilket gör en fullständig återgång till det normala svårare än det kan verka för en barbesökare. Att komma tillbaka var som en sväng för kunderna, säger John Dye, ägaren till Bryant's Cocktail Lounge i Milwaukee. Men barer kan inte vända så. Stänger är komplexa maskiner, och det tar lite tid och ansträngning att få den maskinen igång med full fart igen.

Graden av bargästers empati är ett annat bekymmer. Jag hoppas att folk kommer ihåg vad branschen gick igenom och det ger dem en bättre förståelse för vissa saker vi har gjort, säger George Lahlouh, delägare i Pappersflygplan i San Jose, Kalifornien. Ta prissättning, till exempel. Försörjningskedjan blev kungligt trasslig under pandemin, och vi kunde bara göra så mycket för att hålla priserna nere. När kunder återvänder och märker att deras cocktail på $13 till $14 nu ligger i intervallet $15 till $16, hoppas jag att folk förstår att vi inte försöker hugga dem.

Lyckligtvis verkar de flesta vara samvetsgranna om branschens kamp hittills. Faktum är att återgången till fest har mestadels präglats av tålamod och vänlighet, även bland dem som nått laglig ålder för alkohol under pandemin. Därmed inte sagt att det inte finns några extremvärden. Oförskämda och motbjudande kunder har återvänt med ungefär samma frekvens som de dök upp under de pre-pandemiska dagarna, säger bartenders, och de sträcker sig från de högljudda och krävande människorna som Lahlouh dubbar bartop-slappare till berättigade typer som uppenbart ignorerar den sena Sasha Petraskes kardinal nej. regel för att ta bort namn. Vi har haft en hel del personer som dykt upp i vår bar och sagt till oss direkt 'Jag känner ägaren', säger Simone Rubio, bardirektör på Under CDM i den rika Newport Beach, Kalifornien, enklaven Corona Del Mar. De tycker att det är coolt eller något, vilket det inte är. Tack och lov har vår personal blivit bra på att ringa upp dem på ett vänligt och skonsamt sätt.

Vad dricker de?

Ungefär som svaret på själva pandemin varierar dryckesvanorna hos återvändande bargäster. Veterancocktailentusiaster har snabbt kommit tillbaka till att dricka de drycker som ger dem glädje. Yngre gäster som upptäckt nya varumärken och tittat på cocktailguider på sociala medier kommer till baren ivriga att lära sig mer. Och det finns några som helt enkelt är glada över att dricka något på en annan plats än i hemmet. För tillfället bryr sig vissa människor inte riktigt vad de dricker, så länge det har sprit i sig, säger White.

Naturligtvis finns det ingen rätt eller fel drink för en person att njuta av när de återvänder till baren. Det faktum att fullt vaccinerade gäster äntligen kan återvända och stödja en fortfarande belägrad industri är en underbar sak, oavsett vad som finns i deras highball, coupé eller dubbelstensglas.