Som den första svarta kvinnliga mästarblandaren bryter hon barriärer och tar hem priser.

Bild:

Eric Ryan Andersson

För ungefär två år sedan ledde Victoria Eady Butler ett team av kriminalunderrättelseanalytiker från justitiedepartementet vid Regional Organized Crime Information Center i Nashville. I år utsåg Whiskey Magazine hennes Master Blender 2021, den senaste och gnistrande utmärkelsen bland en lavin av utmärkelser hon har vunnit för sina Tennessee whisky under de senaste 18 månaderna.

Hennes väg till den hyllningen för Farbror Närmast whisky, den snabbast växande oberoende amerikanska whiskyn någonsin, har varit plötslig och fantastisk. Detsamma gäller företaget självt, vars lilla spritfamilj har visat sig vara lika framgångsrik som dess bakgrund är övertygande, vilket säger något. Och Butler är oskiljaktig från både spriten och historien.

Hennes farfars farfars far var Nathan Nearest Green, den förslavade och senare emanciperade mannen som lärde en föräldralös vid namn Jack Daniel hantverket att destillera men som sedan dess förbisetts av historien. Idag hedrar Butler och hennes varumärke honom med sina flaggskeppssprit: 1820, en whisky med ett fat namn efter året som närmast föddes (rekorden är begränsade och det finns inte ett enda foto av honom); 1856, destilleriets främsta lagrade whisky, uppkallad efter året Green bemästrade det som kallas Lincoln County-processen för filtrering; och 1884, tros vara det sista året som Green satte whisky i ett fat.

Farbror Närmast grundare och ägare Fawn Weaver kom till en början till Lynchburg, Tennessee, för att undersöka Greens berättelse för en bok hon tänkte på. Hon började intervjua Greens familjemedlemmar, inklusive några som länge har arbetat på Jack Daniel's, och vände slutligen sin entreprenörsenergi bort från en bok och mot ett whiskymärke som bättre skulle lyfta Greens ättlingar. Weavers sätt att beskriva hur de resulterande whiskyerna kombinerar historiskt arv och drickbarhet: Blixt på flaska.

Men lika betydelsefull och gränsöverskridande mirakulös som Uncle Nearests bana har varit, där Weaver, Butler och deras team tar Uncle Nearest i framtiden, tillsammans med nya generationer av destillatörer, kommer i slutändan att bli av större betydelse.

Du har en fantastisk familjehistoria inom whisky, men vägen du tog till sprit var inte direkt. Hur har det varit?

Det har varit en vacker tur. Jag har alltid tyckt om whisky men har aldrig trott att blandning var i min framtid eller övervägt att göra det. När jag var en ung flicka ville jag jobba inom brottsbekämpning och kanske bli domare en dag. Jag hade turen att ha en bra karriär där jag kände att jag gjorde skillnad i mitt samhälle. När Fawn kom var det perfekt tajming, för jag hade precis gått i pension.

2019, när vi träffades för att göra den första satsen 1884, var jag osäker på mig själv eftersom jag inte hade gjort något sådant. Efter att jag skapade den första byggde den upp förtroende för den andra. Fawn hade allt förtroende i världen för mig, men det tog lite tid för mig att acceptera att jag är bra på det här.

Vad gav Weaver så mycket förtroende för någon som var så ny att blanda? Du hade förbundit dig att studera vid Moonshine University i Louisville, studerat för att bli en certifierad bourbon steward, läst en massa böcker och tagit sensoriska tester, men det var fortfarande ett språng i tro.

Kanske var det min vilja att lära och min energi och vilja att göra bra ifrån mig. Jag började forska på egen hand och lärde mig allt jag kunde om spritindustrin. Jag blev en elev i hantverket – och det är jag fortfarande, och jag hoppas att jag alltid kommer att vara det. Priserna är underbara, men du kan inte bli självbelåten. Jag vill fortsätta växa och lära mig. Jag tror att Fawn var imponerad av det, särskilt med tanke på min ålder. Jag är inte ett barn. Hon släppte lös en passion. Jag kan inte komma på något annat jag hellre skulle göra.

Det hjälpte att våra utmärkelser var resultatet av blinda smaktester. Vår historia är kraftfull och till och med känslomässig, men domarna hör inte historien när de smakar. Det sa mig, jag vet vad jag gör här. Så jag är säker på mina färdigheter och min smak. Jag tror att det ligger i mitt blod.

Folk frågar mig, hur går du tillväga för att bli en master blender? Jag kan inte riktigt säga, för min rutt var annorlunda än de flesta. Många är lärlingar under lång tid. I maj 2019 träffades vi för att mixa, whiskyn kom ut på marknaden i juli [vinner priser och sålde slut direkt], och den 1 november blev jag upphöjd till master blender.

Det är därför jag verkligen tror att whisky finns i mitt blod, att det jag gör just gått i arv från närmaste. Jag kan inte förklara det på något annat sätt. Det är oerhört vad vi har gjort – vinna priser för att ha den bästa whiskyn, alla de första vi har åstadkommit. Och vi har precis börjat. Ta destilleriet: Vi håller fortfarande på att bygga ut vår anläggning för 50 miljoner dollar, och den är helt underbar.

Vilka verktyg från din tidigare karriär kan översättas till sprit?

De är helt olika entiteter, men jag tror att det är min ålder och min visdom, som går hand i hand, som översätter. Och uthållighet - det är en av de saker som är väsentliga inom brottsbekämpning. Var konsekvent och ge aldrig upp. Jag tror att det är en del av min personlighet. Jag vill lyckas. Insatserna är ganska annorlunda här än där – nu är det vårt familjearv – men jag strävar fortfarande efter excellens, och vi gör allt med kärlek, heder och respekt och håller ögonen på priset: att Nearest Greens arv är cementerat. Det är det ultimata målet.

Den ideella organisationen Närmaste Green Foundation utökar undervisningsstödet till direkta ättlingar till Nearest Green. Vad är mest meningsfullt med ditt arbete som regisserar det? Och hur kan bartendrar, destillatörer och drinkare över hela landet stötta och delta i det?

För att ge utbildning. Utbildning är mycket viktigt. För en ättling till Nearest Green att fortsätta sin utbildning utan ekonomiska svårigheter är en riktig välsignelse.

Vi är inte redo för donationer ännu, även om vi har fått några. Det största är att marknadsföra whiskyn eftersom det finansierar stiftelsen. Snälla sälj whiskyn!

Bland annat Nearest & Jack Advancement Initiative är paraplyet för Green School of Distilling, Leadership Acceleration Program och Business Incubation Program. Det är inte många destillerier som gör det. Varför är dessa element viktiga?

Det började som saker Fawn verkligen ville göra eftersom det inte fanns några färgade personer i branschen eller åtminstone inte tillräckligt många. Önskan i början är att det kommer att understödja färgade personer att ta högre positioner som destillatörer eller medlemmar i ett ledningsteam.

När Fawn började forska och prata med Motlow State Technical College gick [Jack Daniels moderbolag] Brown-Forman med, och nu går det ganska bra. Vi har redan två lärlingar ombord, Byron Copeland och Tracie Franklin.

Weaver beskriver din gom som på den sötare sidan, vilket leder till att 1884 antar toner av vanilj, smörkola och karamell. Jag har hört henne säga, Victoria är noggrann med vad hon vill ha, och hennes smak är fenomenal. Hur odlar du din gom?

Jag tror inte att du odlar det; Jag tror att det är något som är givet. Första gången jag gick in för att blanda 1884, hade jag inget annat i tankarna än finishen, och jag ville att finishen skulle vara extremt behaglig eftersom det är en 93-säker whisky. Det har varit min erfarenhet av mer säkra whiskysorter att de nästan är stickande i slutet och lämnar dig med en liten brännskada. Jag visste att jag inte ville det.

Smidig är ett ord som används ofta för att beskriva sprit, men folk använder det så mycket för att utvärdera dina blandningar att det är omöjligt att ignorera.

Det är en medveten ansträngning, oavsett om jag blandar 10 prover eller 35. Tanken är alltid att finishen är bra. Vi börjar med god juice. Jag kastar bort det som inte är behagligt. När människor dricker 1884, dricker de det jag önskar. Som tur är har det gått att folk gillar det jag gillar.

Vilka är några utmaningar du möter i den här branschen, oavsett om det är utmaningar du har mött, utmaningar du ser vid horisonten eller utmaningar som aldrig försvinner?

Konstigt nog har jag inte mött många utmaningar som en del av detta. Jag vet inte om det beror på att jag är en del av ett team som har visat sig snabbt, som den mest prisbelönta whiskyn på två år i rad. Fawn gjorde grundarbetet innan jag kom; hon bröt barriärerna. Jag har inte haft utmaningar i branschen baserat på ras eller kön.

Så långt som i framtiden? Jag förutser inte det, eftersom mitt team och jag lägger den största utmaningen på oss själva. Vi kör inte ett lopp för att överträffa någon. Vi jagar inte dollar; vi bygger historia.

Jag skulle älska att höra dina tankar om något vicepresident Kamala Harris sa om att skapa historia för svarta kvinnor: Jag kan vara den första, men jag kommer inte att bli den sista.

Jag känner likadant. Jag är den första kvinnliga afroamerikanska mästarblandaren, och jag vet att jag inte kommer att bli den sista. När folk kan se vad vi har åstadkommit är det mer uppnåeligt. Nu när historien har skapats kan vi börja en ny historia. Speciellt med Nearest and Jack Initiative är det en hjälp för dem som vill bli mästarblandare och mästardestillerare eller inneha ledande befattningar.

Hur skulle du karakterisera farbror Nearests roll i rörelsen för social rättvisa?

Jag vet att vårt team har varit mycket samvetsgrant när det gäller Black Lives Matter, och vi är den enda amerikanska andan som hedrar en afroamerikansk man, den enda som ägs och leds av afroamerikanska kvinnor och det enda verkställande teamet som består av alla kvinnor. Jag vet inte om jag kan sätta en måttstock på det.

Men jag vet att det vi gör är att vara medvetna om vårt samhälle. När pandemin först inträffade och världen vändes upp och ner, hoppade Fawn in direkt och började skicka ut personlig skyddsutrustning till frontlinjerna, sätta upp reklamtavlor som uppmuntrade masker och social distans, och förse alla våra konton med masker. Vi förvandlade vårt besökscenter till ett fraktnav för att skicka masker och handsprit. Det var en daglig grej. Vi hoppade in för att vara våra bröders målvakt. Ja, vi säljer whisky, men vi är väldigt anslutna till vårt samhälle.

När det kommer till farbror Nearests utveckling, vad är du mest stolt över?

Herregud, det finns så många saker. Jag är oerhört stolt över stiftelsen. Jag är stolt över att jag är i ett team som arbetar tillsammans med människor med en passion för Uncle Nearest premium whisky. Teamet är engagerat.

Du sa något nyligen som fastnade för mig: Inget förvånar mig längre om vad vi ska göra.

Jag är inte förvånad längre eftersom jag kan reflektera över vad vi redan har gjort på så kort tid. Allt vi gör börjar på toppen med Fawn Weaver. Hon är väldigt noggrann. Hon är en framåtsträvande. Även om det verkar accelererat har det varit välplanerat. När det är utfört görs det med förträfflighet. Framöver måste det vi gör göras med excellens, annars kommer vi inte att göra det.

Vilken fråga önskar du att folk ställer som de inte gör?

Nu är det knepigt. Det är ingen fråga, men jag vill att folk ska veta mer om initiativet. Det är också viktigt att folk vet att Fawn startade det före whiskyn. Nu hjälper whiskyn till att finansiera den, men initiativet var inte en eftertanke; det var primärt.

Om din farfars farfars far lärde Jack Daniel vad han gjorde, vem lärde din farfars farfars farfar?

Vi tror, ​​baserat på tillgänglig information, att det bara var något som hämtats från Västafrika, där de renade vatten genom kol. Närmast, i sin oändliga visdom, tänkte, om det fungerade för vatten, skulle det fungera för whisky. Han uppfann inte Lincoln County Process; han har precis fulländat den med sockerlönnkol.

När känner du dig som mest levande i ditt jobb?

Åh herre gud. Innan pandemin reste jag för att träffa människor som hade en önskan att veta mer om Nearest Green och vår whisky. Jag tycker om att höra deras berättelser och höja ett glas whisky med våra följare. Jag tycker om att blanda whiskyn också, men det jag verkligen saknar mycket är att vara ute i allmänheten med människor som vill lära sig mer om farbror Nearests historia.

Här är en blixtrunda med snabba frågor: Hur vet du att du har en riktig Tennessee whiskyälskare i händerna?

Uttrycket i deras ansikte.

Vad är en överraskande detalj om farbror närmast som du uppskattar?

Han skapade distinktionen av Tennessee whisky.

Vilken är din favoritplats i världen att njuta av en god Tennessee whisky?

Vilken plats som helst med vänner och familj.