När jag bläddrar igenom Moleskine som följde med mig till Gascogne 2017 låter mina Armagnac-smakanteckningar mer som det svimlande aromatiska innehållet i en Alice in Wonderland-skafferi än kvaliteten i Frankrikes mest undersökta konjakregion: hasselnöt, lakrits, äpple, miso, tång, läder, kardemumma, jäst svamp, brioche, kamomill, marmelad, mynta, mocka, tomatpuré.

Under många år hade jag hört Armagnac beskrivas som en råare, mer rustik version av sin berömda konjakfetter, konjak, som hittades 170 mil nordväst. Jag hörde det så många gånger, jag började upprepa det själv och accepterade som sanning denna gamla kastanj.

Men det jag lärde mig när jag besökte mer än ett dussin producenter bland regionerna Bas, Tenareze och Haut i Armagnac, var att Frankrikes första konjak inte alls är grovt och tumlat. Det är mångsidigt, särskilt och personligt, stämpeln för varje druva som används och varje producents val är outplånlig i sin karaktär, allt från blommig och salt till rik och mogen. Om cognac är ett lyxigt sidenduk, är Armagnac en finstygd arveduk. Och varje gång du tittar på dess forntida mönster ser du något nytt stycke du aldrig märkt och inte kan låta bli att uppskatta.

Det här är inte en berättelse om varför Armagnac är bättre än cognac. De är båda härliga konjak, alla väl värda din uppmärksamhet. Det här handlar om varför Armagnac - från sin prisvärdhet till den stora lekplatsen för aromatisk och smakintrikat - är en sann hantverksbarmanens anda.

John Foreman

Jag går alltid till underdogen oavsett vad, säger Tommy Tardie, ägaren till New York Citys Flatiron Room och Fin & sällsynt . När han öppnade den senare 2017 ville han diversifiera från sin första whisky-centrerade bar och tog ett djupt dyk i sprit som får mindre rampljus. Armagnac fyllde inte bara räkningen, den fängslade Tardies uppmärksamhet. Han har för närvarande cirka 30 flaskor och har till och med en speciell bordsvagn för att locka in fler anhängare. Jag gillar att sprida evangeliet på det, säger han.

Liksom alla druvbaserade sprit börjar Armagnac som ett vin. Men medan cognacs basvin jästas för att vara ett neutralt medel till ett mål (de flesta cognacproducenter bryr sig inte om sina egna vingårdar), är producenterna av Armagnac, med ett litet undantag, producenter av producenter, ofta med vingårdar steg från var destillationen äger rum. Och många, som Tarikett , producerar bordsvin såväl som Armagnac (cognacproducenter som regel inte).

Av de 10 druvsorter som är tillåtna för användning i Armagnac dominerar fyra: ugni blanc, baco blanc, folle blanche och colombard. En gammal femte, plant de grasse, gör comeback när ett fåtal producenter experimenterar med den.

Den vanligast planterade är ugni, cirka 55%. Den andra är baco på 35%, sedan folle och colombard, säger May Matta-Aliah, Armagnacs regionala amerikanska ambassadör och utbildare under det senaste decenniet. Men hur destillatörer använder dessa druvor är unikt. Det brukar verkligen vara mer ett producentbeslut, säger hon. Och jag skulle säga att det förändras lite av regionen, beroende på marken och hur druvan anpassar sig till den.

Vinrader i Armagnac.

Jibi44

Medan konjak destilleras två gånger för att göra den slutliga andan så neutral som möjligt, går Armagnac igenom sina ofta eldeldade knäböjskolonner en gång och lämnar andan på ett lägre bevis och med många av sina aromatiska hållkongener intakta. Vad detta betyder är att Armagnac luktar och smakar, ja, fantastiskt.

Allmänheten tenderar att dra till ordet som jag hatar mest i den här branschen: smidig, säger Gregory Buda, utbildningsdirektör för New Yorks cocktailikoner The Dead Rabbit och nu sluten BlackTail. Men om vi tittar på slät så ömtålig, mjuk och mjuk, då konjak [fyller] räkningen. Det är ett tomt papper för att ek ska komma in. Saker som är mer intensiva är svårare att linda huvudet runt, och Armagnac har mer intensitet.

Detta är kanske det mest lockande attributet för Armagnac. Till skillnad från Cognac är Armagnac en region som domineras av dussintals små och medelstora producenter av flergenerationsfamiljer som inte bara har relativt liten produktion utan som börjar göra val om deras andes uttrycksfullhet i sina egna vingårdar, tenderade i årtionden.

Det var lockelsen i den historien som fick Patrick Sterling, en bartender och tidigare biträdande chef på Rotation på Royal Sonesta-hotellet i New Orleans, skapa ett minnesmärke Sazerac med en årgång Castarede Armagnac från 1893, en av de äldsta i Armagnac-produktionen, för 300-årsjubileet för staden 2018. Armagnac var det som importerades under 1800-talets cocktail boomtid i USA, säger han. Om du tänker på de ursprungliga cocktailsna som kräver fransk konjak, hänvisade de till Armagnac.

Marian Weyo

Buda, som var på samma resa till Armagnac som jag, bar ofta en blick av undring och nyfikenhet som jag kände igen som en egen spegel. Från att gå i vingårdarna och förstå hur djupt terroiren är sammanflätad med andens slutliga resultat till att se de eldstarka stillbilderna (många hus har fortfarande inte sina egna utan i stället följer de gamla sätten att vandra stillbilder som går från hus att hysa), är växt-till-flaskprocessen en vacker historia att dela med kunderna.

Jag skulle jämföra det med mezcal, som kan göras med upp till 40 eller 50 typer av agave, medan tequila bara använder en, säger Buda. Att ha en anda som har denna typ av mångfald är en enorm möjlighet. Du är begränsad i cognac eftersom den inte bara använder mest ugni blanc utan destillerar den för att vara neutral att fokusera på tunnåldring snarare än druvan.

Men även med Sterlings bordssida på Sazerac på $ 650 kommer den andra delen av Armagnac till en mer överkomlig kostnad jämfört med sin mer kända konjak.

Jag tycker ofta att cognac måste vara VSOP och upp till verkligen vara [läcker], säger Meaghan Dorman, dryckedirektören på Raines Law Room och Dear Irving i New York City, med hänvisning till åldersbeteckningen för franska konjak. Därför är de sannolikt för dyra att blanda med. Hon experimenterar för närvarande med två VS-armagnacer för sina cocktails eftersom hon uppskattar den medfödda uttrycksfulla kvaliteten och förmågan att stå upp och ut i otaliga drycker.

Twist My Arm (agnac)

Efter en slurk av den här ananasspetsade drinken från San Franciscos Smutsig vana behöver du inte mer coaxing.

Ficklättheten hos V.S. och till och med VSOP Armagnac är verkligen lockande, liksom den för blanche-versionerna, en oåldrad pisco-liknande anda vars fascinerande aromater nollställer individualiteten hos druvan eller druvorna som används. Men även de mer sällsynta versionerna är faktiskt flaskor i en eventuell splurge, och de är i stort sett vintage (en sällsynt fågel för konjak, som gynnar de mer skotska-centriska basåldersblandningarna). En cognac med flera årtionden av blandad ålder kan leda dig från ett par hundra till tusentals dollar. Jag gick bort från Armagnac med en 1966 Armagnac för cirka hundra dollar och byte.

När det gäller användbarhet spelar Armagnac också bra med andra. Som du kan förvänta dig är blanche-versionerna väldigt parfymerande; de är frukt- och blommigt framåt, säger Buda. I allmänhet går de riktigt bra i omrörda Martini-drycker. Och det är en utmärkt ersättning för pisco, en annan oåldrad druvbaserad sprit.

Buda finner också att åldrade versioner tenderar att klibba vid sprit som råg och rom. Som spritparing spelar det riktigt snyggt med rågwhisky och rom, vanligtvis något medelåldersintervall, säger han. Tänk på det som en boxning: Matcha tungvikt med tungvikt och lättvikt med lättvikt. Om du parar ihop ett armagnac som är några år gammalt med en rom eller råg som är några år gammal, tenderar de att smälta samman varandra väl.

Att smutta på Armagnac på egen hand i Gascony tradition är naturligtvis A-OK. När vi introducerar något på Fine & Rare för människor vill vi gå utöver det. Vi har en Armagnac-cocktail, men vi använder den också som en matsmältning i slutet av en måltid eller för VIPs med en bit choklad, komplimanger av huset.