Ett frostigt skott av soju

Medan ris vanligtvis ses som en baskorn i måltider över hela världen - från sushi-rullar, till bönaskålar, till skaldjurrisotto - använder Korea det också för dricksändamål. Soju kallas ofta koreansk vodka och är den mest populära alkoholen i världen: Enligt The Spirits Business , Jinro Soju sålde 86,3 miljoner fall 2019 - mer än något annat spritmärke i världen.

Anden med låg alkoholhalt har destillerats i Korea i hundratals år, vanligtvis från ris eller andra korn. Från 1960-talet till 1990-talet var dock användning av ris för att destillera soju förbjudet av den sydkoreanska regeringen på grund av en rikstäckande brist. Så soju destillerier anpassade sig, med istället sötpotatis och annan stärkelse. Vissa sojus, som Chamisul, är fortfarande gjorda av sötpotatis.

Soju för alltid med festen

Stärkelse eller spannmål åt sidan, soju är sprit för koreanska firande. Dess vagt söta, mjölkiga smak gör det enkelt att dricka en hel flaska. På ett roligt sätt är det typ av farlig alkohol, säger Max Soh, chef och dryckechef för New Yorks intima och eleganta koreanska restaurang Oiji . I genomsnitt är soju cirka 20% ABV, vilket är mellan sprit och vin. Du dricker det och det smyger dig snällt. Nästa sak du vet, flaskan är borta.

Soh säger att traditionen att dricka en flaska soju är inbäddad från en ung ålder. Det är inte världens bästa sprit, men det är en social sak, säger han. En liten grön flaska, skottglas runt. Vi serverar varandra och du måste hälla den med två händer för äldre och du måste ta emot den med två händer från de äldre. Det finns många små traditioner som det.

Vad sägs om en Soju-cocktail?

Medan soju har haft en långsam start i USA, har de senaste åren sett en studieökning i försäljning, och barer över hela landet har börjat leka med det som en cocktailingrediens. Kitchen Story i San Francisco byter till exempel vodka mot soju i sin Bloody Mary.

Soju fungerar som en basandersättning i många klassiska cocktails, som denna Hwayo Negroni från New York-baren Oiji. Oiji

Även om Soh driver en koreansk restaurang där du kan förvänta dig att hitta en mängd olika soju-cocktails, föredrar han att lägga in den för andra ingredienser i klassiska drycker: Till exempel använder han den istället för gin i Dess neger och för rågwhisky i Hwayo Vieux Carré, båda uppkallade efter ett populärt soju-märke.

När jag började leka med soju och byta ut det med andra alkoholer som whisky eller vodka, ändrade det egenskaperna något, men behöll fortfarande den mer klassiska cocktailsmaken, säger Soh, som rekommenderar att förhållandet mellan soju och andra ingredienser ofta måste ökas när den används i stället för andra sprit, på grund av dess lägre ABV.

Men i slutändan är Sojus huvudsyfte som bränsle för roliga nätter ute med vänner och familj. När vi går ut och dricker har soju alltid varit där, säger Soh. Det har ingen distinkt smak; det är inte komplicerat alls - det är därför det smälter ihop med mat. Du blir vanligtvis full och riktigt glad och du äter samtidigt. Jag tror att det är vad det kommer till.