High Wire Distilling Co. i Charleston, S.C.

Rhum agricole är den hemliga handskakningen i romvärlden - en radarimport som talas om av rumfans med vördnad men inte så välkänd av tillfälliga konsumenter. Tillverkad av nyligen pressad sockerrörsjuice snarare än melass, är agricole ett steg närmare sockerrörsfälten, säger fans, och därmed romens färskare kusin.

Ändå kan det vara något av en förvärvad smak. I synnerhet det oåldrade, vita romet har den stämningsfulla doften av en nyklippt gräsmatta (socker är trots allt ett gräs) och en jordnär, skraj smak som skiljer den från de mer smala karamell- och honungsnoterna från traditionella melassbaserade rom .

Tre kvarnar vid Alma Plantation & Sugar Mill i Pointe Coupee Parish, La., Transporterar bagasse (den torra massa som finns kvar efter utvinning av juice från sockerrör) upp transportörer efter nypressad sockerrörsjuice har extraherats.

Agricole har länge varit associerat med franska Västindien, särskilt Martinique, där det blev standardrom i slutet av 1800-talet. (Detta var som svar på en sänkning av de globala sockerpriserna, varefter sockerrörsodlare krypterade för att tillföra värde till sin produkt.) Under det senaste decenniet har fler jordbrukskolor börjat växa upp i amerikanska spritbutiker och barer, inklusive Mild , Neisson, J.M , Favoriten , Saint James , Depaz och Damoiseau . Idag, termen Lantbruk är nästan lika vanligt som söta eller dåliga Tiki-drycker var för ett dussin år sedan, säger romexpert Ed Hamilton, som importerar agricole-rom från Martinique.

Och nu börjar inhemska hantverksdestillatorer ta hänsyn till dem, särskilt de med lätt tillgång till socker. Flera amerikanska hantverksdestillatorer, på Hawaii, Louisiana och South Carolina, gör för närvarande trovärdiga agricole-rom.

Cane Land Distilling Co. provsmakningsrum i Baton Rouge, La.

Allt rom kommer från sockerrör eller dess biprodukter. Det är enligt federal definition. Men agricole rom - eller rom, som det stavas på franska - är ännu inte definierat av den federala regeringen. Enligt den allmänt vedertagna definitionen i branschen är den gjord av färsk juice av sockerrör, som måste pressas mer eller mindre omedelbart efter skärning och fermenteras kort därefter. Cane börjar förstöra ungefär 24 timmar efter att ha klippts.

Det lägger till ett betydande logistiskt hinder för agricole-produktionen, och även destillatörer i sockerodlingsområden i USA finner den snabba vändningen skrämmande. (Cirka hälften av allt inhemskt socker odlas i Florida; Louisiana producerar ungefär en tredjedel mindre, medan Texas och Hawaii tillsammans producerar mindre än 10 procent av landets produktion.)

High Wire Distilling Co.

Walter Tharp är bland de oundvikna producenterna. Han syftar till att öka jordbruksproduktionen i Louisiana, där hans familj har ägt och drivit Själ i Pointe Coupee Parish sedan mitten av 1800-talet. Det är ett spridande kvarnkomplex som inte bara bearbetar socker från det familjeägda 3200 tunnland utan från 40 000 tunnland som ägs av närliggande odlare och producerar totalt cirka 400 miljoner pund socker årligen plus 10 miljoner liter melass.

Tharp's Cane Land Distilling Co. öppnade förra vintern en timme bort, vid kanten av centrala Baton Rouge. Han tillverkar traditionellt rom av melass men använder också färsk sockerrörsjuice till sin Cane Lane rhum agricole. Hans destilleri licensierades med bara två veckor kvar i den sista skörden, bara tillräckligt för att låta honom sätta upp lite agricole i några cognac och tidigare whiskyfat. (Jag samplade och kan rapportera att dessa visar lovande resultat efter bara några månader.) Vi kommer att äga hela processen, från plantering till tappning, säger Tharp. Han planerar också att göra en vit agricole tillgänglig.

Manulele Distillers stillbilder i Kunia Camp på Hawaii Oahu.

South Carolina ligger långt norr om sockerbältet, men en handfull jordbrukare höjer fortfarande sockerarter som en hobbygrödor utan avsikt att sälja kommersiellt. Saften har traditionellt kokats ner i sirap för att användas som ett melassliknande sötningsmedel hemma.

Scott Blackwell och Ann Marshall, som grundade High Wire Distilling Co. i Charleston, S.C., spårade två sådana sockerrörsodlare de senaste åren och övertygade dem om att dela med sig av sin juice efter att sockerröret krossades men innan det slog pannorna.

High Wire gör inte mycket. Det ger tillräckligt med sockerrörsjuice för att bara göra 200 flaskor per år, vilket den åldras med låga 101 bevis i nya ekfat. (Blackwell, som tror att en spritproducents uppgift är att vara trogen mot andens ursprung och jordbruk, tar ett liknande experimentellt tillvägagångssätt med lokala arvskorn när man tillverkar whisky och använder botanik i gin.)

Manulele Distillers provsmakningsrum.

Vad som kommer ut ur hans fat är tätt och komplext, varierar något mellan gårdarna - romet av högrörsrotting, noterar Blackwell, har en brinnande anteckning till det, som han misstänker kan vara relaterat till att kusten var längre inåt landet under den sista Istiden, lämnar salta avlagringar vid foten.

Långt västerut på Hawaii Oahu, Jason Brand och Robert Dawson, som grundade Manulele destillatörer , spårade upp 34 arvsorter av sockerrör (av 50 som tros existera på Hawaii innan sockergrödan homogeniserades) och experimenterade för att hitta det bästa för att visa upp sina smaker. Med hjälp av färskpressad sockerrörsjuice som de odlar på sin 21 hektar stora gård cirka en halv mil från destilleriet började de producera Kō Hana-rom 2013. De gjorde cirka 530 fall förra året och är på väg att fördubbla det i år. (Rummet finns för närvarande endast tillgängligt på Hawaii, men överturer pågår i New York och Kalifornien genom uppstartdistributör LibDib .)

KÅ ?? Hana romprovning på Manulele Distillers.

Kalifornien har två rhum agricoles på böckerna men båda med asterisker.

St. George Spirits i Bay Area's Alameda, Kalifornien, var banbrytande tillverkare av agricole. Destilleriet lanserades 1982 som tillverkare av eau-de-vie, och agricole-rom, som det först producerade 2007, var en logisk förlängning.

Vi har ett rom som luktar och smakar på samma sätt som den färskpressade sockerrörsjuice gjorde i början av processen, säger destilleriet Lance Winters, som köpt färskskuret sockerrör från en Imperial Valley-gård nära den mexikanska gränsen. Det är en sockerrör eau-de-vie.

Sockerrör pressas på St. George Spirits.

Ändå avbröt St. George produktionen nyligen av ett par anledningar. De senaste skörden har avslutats med en hård frysning, som förstörde hela sockerröret som vi skulle ha pressat, säger Winters. Och med den fortsatta konsolideringen av sockerindustrin har förändringar i produktionsmetoder och ägande gjort det svårare att få färskt sockerrör i den skala det behöver.

Under tiden säger St. George att det sitter på några fat och kommer att släppa mer av det åldrade uttrycket någon gång, vars datum ännu inte har fastställts.

Även i Bay Area är Raff Distillery , på Treasure Island, som för närvarande marknadsför en Rhum agricole från Barbary Coast. Men det är inte utan kontroverser - det är inte gjort av färsk sockerrörsjuice utan avdunstat rörsocker som levereras från Colombia. Jag skulle vilja göra färskpressad, men vi kan tyvärr inte få färsk sockerrör, säger destilleriet Carter Raff. Men jag ville presentera detta för den amerikanska allmänheten. Jag gör så gott jag kan med vad jag kan få. Raff argumenterar för att sockerröret förmedlar terroiren på ett sätt som melass (eller till och med sockerrörssirap) inte gör och förmedlar den distinkta smaken av en agricole.

St. George Spirits provsmakningsrum.

Federala spritmärkningslagar definierar inte agricole, så kategorin förblir något flexibel och därför förvirrande för konsumenterna. Jag hör ibland från människor som säger att det inte är funky, säger Raff. Men jag tycker att det är mycket funky.

Agricoles definition kan en dag ses på av federala tillsynsmyndigheter, som verkligen skulle dra nytta av en resa till Martinique. På ön är rhum agricole en officiell beteckning, med en lång lista med ringar att hoppa igenom för att bära namnet på en etikett, ungefär som bourbon i USA.

Fram till dess är det värt att fira att rhum agricole har - långsamt, stoppande och alltmer - gjort sin väg norrut till USA: s fastland.