Och hur den förbereder sig för framtida.

En rad brandskadade vinrankor på en vingård i september 2020 i St. Helena, Kalifornien. Glasincidentbranden brände tiotusentals hektar i Sonoma och Napa län och förstörde många vingårdar och strukturer. Bild:

Getty Images / Justin Sullivan

Kaliforniens vinland drar sig fortfarande efter de nästan outgrundliga destruktiva effekterna av 2020-talets skenande skogsbränder. Nedstängningarna som orsakades av pandemin var tillräckligt förödande; den ekonomiska effekten beräknas bli totalt cirka 4,2 miljarder dollar för vinindustrin i Kalifornien, enligt en studie utförd av Sonoma State Universitys School of Business and Economics. Men dessa förluster förvärras av lika förödande förluster från en fruktansvärd säsong av bränder.

LNU Complex-bränderna och glasbränderna i augusti respektive september 2020 förstörde vingårdar, vingårdar och gästfrihetsutrymmen över hela Napa och Sonoma, och röken som dröjde kvar efter eldsvådorna dömde mycket av skörden av rödvinsdruvor. Exakta siffror är omöjliga att räkna ut vid denna tidpunkt, eftersom många vinproducenter fortfarande övervakar de röda de valde att jäsa och åldrade för tecken på rök, men data från Kaliforniens krossrapport för 2020 visar en En minskning med 13,8 % jämfört med föregående år , med 43 % mindre av Napas varumärke röd cabernet sauvignon bearbetad och en 39 % minskning av Sonomas flaggskepp röd, pinot noir. En uppskattning från California Wine Institute och marknadsundersökningsföretaget BW166 uppskattar skadan till 3,7 miljarder dollar , inklusive förlust av egendom, vin, druvor och framtida försäljningar.

Det är många miljarder, och även de mest skottsäkra försäkringsplanerna täcker bara en bråkdel av dessa förluster. Och ändå reser sig massor av vinmakare, sommelierer och hotellägare, vars många strukturer och vingårdar skadades kraftigt under bränderna, som glada Fenixar ur askan.

Förra året var dåligt, men vinindustrin har gått igenom värre än så här, om man sätter det i ett historiskt perspektiv, säger Judd Wallenbrock, vd och koncernchef för C. Mondavi & Familj , moderbolaget till Charles Krug vingård i Napa, som har funnits sedan 1861. Vi kunde inte sälja alkohol alls på 13 år under förbudet; det har varit två världskrig, ekonomiska kollapser och phylloxera. När man jobbar inom lantbruket lär man sig att vara motståndskraftig. Jorden är motståndskraftig, och det är vi också.

Förutom att uppvisa anmärkningsvärd flytkraft och grus inför en rad ekonomiska och ekologiska katastrofer, närmar sig många vinindustrimedlemmar framtiden med en fast beslutsamhet att diversifiera sina försäljningsmodeller och bygga om sina fysiska utrymmen så att den påverkan de drabbades av kommer att aldrig, hoppas de, upprepas.

Fysisk återställning

Gästfrihetsutrymmen och vingårdar som drabbats av bränderna återuppbyggs men annorlunda. De Meadowood Napa Valley resort, community hub och vin-utbildningscentrum drabbades av en rapporterad skada till ett värde av 100 miljoner dollar. Glasbranden träffade den norra kanten av resorten och lämnade klubbhuset som innehöll flera dussin hotellrum och en trestjärnig Michelinrestaurang i aska och skadade ungefär hälften av gäststugorna utspridda över området. Ändå är den södra delen av resorten och ungefär hälften av resortens rum oskadade.

Jag gick med i Meadowood i september och resorten var redan drabbad av uppsägningar på grund av pandemin, säger resortens VD David Pearson, som gick med i Meadowood efter sin långa roll som VD för Napas Opus One . Sedan kom bränderna. Innan de var utjämnade och vi kunde bedöma skadan fullt ut, pratade jag med [Meadowood-ägaren] Bill Harlan och förväntade mig att han skulle beklaga tragedin. Men han var väldigt filosofisk. Han sa att vi har en skyldighet att omforma gården och bygga om den med de rådande omständigheterna i åtanke.

Ledningsgruppen håller för närvarande på att rehabilitera, städa och putsa upp stugor som inte drabbats av något annat än rökskador, fixa den sänkta niohålsgolfbanan och återupprätta de skogsområden som definierade fastigheten.

Vår douglasgran klarade sig inte, men våra redwoods och ekar gjorde det, säger Pearson och erkänner att han och hans team fortfarande är i färd med att kamma igenom resortens 250 hektar för att bedöma exakta skador. Just nu arbetar vi med att sköta skogen på ett mer proaktivt sätt, plantera om den i samråd med Cal Fire, rensa bort döda borstar och ta reda på hur man hanterar taket för att minska brandrisken. Meadowood öppnade igen för mer än 1 000 klubbmedlemmar från och med den 15 maj 2021 och kommer att kunna erbjuda grillservice vid poolen när återuppbyggnaden av restaurangen fortsätter.

Smith-Madrone var bland minst ett dussin vingårdar på Spring Mountain som omslöts av glaselden. Vi drabbades inte lika hårt som många som förlorade sina vingårdar, vingårdar och hem, säger Stu Smith, vingårdens delägare och enolog. Vår vingård är en relativt intakt ö i ett hav av bränd skog. Elddjuret förtärde våra staketstolpar i trä, 130 totalt. Vi var där uppe i ungefär sju dagar och bekämpade elden med min familj och grannar.

Vingårdens personal skördade sin cabernet och försökte göra vin av den, men det var, säger Smith, hemskt. De fick inte tillbaka sin makt förrän den 3 november. Och ändå mitt i allt detta kaos, säger Smith att de helt och hållet lyckades vända sin försäljningsmodell till e-försäljning.

Vi klarade det, men vi kan inte ha en repris till, säger Smith. Just nu är jag och min familj i scoutläge. Vi förbereder oss för det värsta, röjer skog och gör vad vi måste göra för att göra vår fastighet säker för vad som förmodligen oundvikligen kommer att bli ännu en fruktansvärd brandsäsong. Cal Fire är inte kavalleriet. De kan inte göra allt.

Smith säger att han går varenda tum av sin egendom för att bedöma risker, sätter in staket eftersom vi har märkt att bränder inte gillar staket och överväger att investera i riktig brandsläckningsutrustning och kläder. Framförallt gör Smith allt han kan för att uppmana vinmakare och länet att tillåta föreskrivna brännskador i skogar för att rensa underskog och låta skogen komma i balans igen, säger han. Detta var sättet innan européerna kom hit med sitt koloniala tänkesätt.

Han är inte ensam om att pressa tjänstemännens händer. Enligt a brev skrev Pearson till Napa County Board of Supervisors som rapporterats av Napa Valley Register, var resorten tvungen att säga upp 500 anställda på grund av stängningar relaterade till pandemin och skogsbränderna. De anställda och skatteintäkterna som resorten genererade för länet – uppskattningsvis 20 miljoner dollar mellan 2015 och 2019 – kommer inte tillbaka förrän resorten kan öppna helt igen.

Sammantaget bör det noteras 4 200 vingårdar i Kalifornien leverera 57,6 miljarder dollar i statlig ekonomisk påverkan och 114 miljarder dollar nationell ekonomisk påverkan. Enbart Napa ger en 9,4 miljarder dollar lokal och 34 miljarder dollar nationell ekonomisk effekt, enligt Napa Vintners .

Vinföretagen pressar länet att påskynda rehabilitering och återuppbyggnadstillstånd, med argumentet att det inte bara kommer att öka deras egna resultat utan, genom skatteintäkter, hjälpa till att betala för de viktiga tjänster som samhället behöver i kölvattnet av katastroferna.

Infrastrukturell återställning

Förstörelsen 2020 var enorm. Skogsbränderna västerut brände mer än 5 miljoner hektar i Kalifornien, Oregon och Washington. Cirka 4,2 miljoner av dessa hektar fanns i Kalifornien.

Många fruktar att 2021 kan bli värre. Det kommande året ser dystert ut, efter en torr höst, vinter och vår. Hittills är 2021 delat som det tredje torraste någonsin, enligt San Jose State University (SJSU) Fire Weather Lab, som förklarar att potential för en allvarlig brandsäsong väldigt läskigt! i en tweet i april. Regionens bränsle-fukthalt (FMC) är så låg, varnar SJSU, att bränder kommer att antändas och spridas snabbare än vanligt.

I april åtog sig Napa County Board of Supervisors enhälligt 42,5 miljoner dollar under fem år för att förbättra infrastrukturen och bekämpa de förväntade bränderna 2021. Napa Communities Firewise Foundation , som består av frivilliga brandmän, vinmakare och samhällsledare, har lanserat en 18-månadersstudie som använde fjärravkänningsteknologin som heter Lidar för att övervaka och mäta torrhetsnivåer och förutsäga brandbeteende. Också på kranen: en femårig plan för vegetationsförvaltning, en helikopter dedikerad till att släppa upp till 1 000 liter vatten åt gången vid begynnande bränder, byggande av bränsle och brandgator och avstånd från träd, och avlägsnande av vegetation och kratt. Finansieringskällor inkluderar $34 miljoner i utbetalningar från PG&E, som gick med på att betala länet för skador orsakade av 2017 års skogsbränder.

Enskilda vingårdar gör vad de kan för att skydda sina egna utrymmen mer aggressivt, samtidigt som de skriver på för att hjälpa samhället i stort. Dan Petroski, vinmakaren på Larkmead , vars skörd påverkades av bränderna och som såg en av tre sammanhängande vingårdar omgivna av eld på två av dess tre sidor, eliminerar potentiella bränslekällor och arbetar med arbetsstyrkor i länet för att förbättra infrastrukturen.

Vi behöver uppgradera vår grundläggande infrastruktur, säger Petroski. Glasbranden utlöstes av ett elstängsel och bränder 2017 orsakades av problem med kraftledningar och utrustning. Det är viktigt att titta på bränsle, men vi måste också titta på och rehabilitera våra åldrande elektriska strukturer, och det är vad vi försöker få länet att göra.

Petroski sitter i styrelsen för Napa Valley Grapegrowers och arbetar i Napa Valley Vintners arbetsgrupp, som båda har varit frispråkiga i att driva på för ett mycket mer aggressivt tillvägagångssätt för att förebygga brand.

Psykologisk återställning

Samtidigt drabbas vingårdar hårdast genom att hitta kreativa sätt att hantera de otroliga förluster de har lidit.

Matt Sherwin, vinmakaren på Sherwin Family Vineyards på Spring Mountain, minns att han var orolig för rökens inverkan på våra druvor från början, säger han. Men sedan brann vingården ner, och absolut allt gick förlorat. Vi förlorade hela vår skörd och allt i vingården. 2019 var fortfarande på gång. Av 300 fat var det bara fyra som inte brann.

Vingården och dess vingårdar, jordbruk och vinframställningsutrustning förstördes eller skadades svårt. Försäkringen täcker slantar på dollarn för 2019 års bränder och ingenting för 2020. Byggnaden täcktes. Och ändå är Sherwin där ute och bygger om och funderar på sätt att kompensera för det tvååriga gapet i P&L.

Tja, vi kommer inte ens att börja känna det på två år, säger Sherwin. Och denna gemenskap är fantastisk. Våra vänner böjer sig bakåt för att hjälpa till. Jag tror att det vi kommer att göra är att göra en exklusiv röd blandning av frukt som vi kan hämta från vänner för årgångarna 2019 och 2020 och kalla det Resilience.

Att ha en pappa som har en bakgrund inom byggnation hjälper, säger han. Vi är bara fokuserade på slutmålet, att bygga om, hämta frukt och aktivt rensa allt bränsle vi kan se.

Andra diversifierar sina försäljningskanaler. Vi har alltid sålt via flera kanaler, men mellan pandemirelaterade avstängningar och bränderna var vi tvungna att vara kreativa, säger Petroski, som säger att även om intäkterna förblev oförändrade, förändrades sätten genom vilka vinet såldes dramatiskt. Vi är vanligtvis beroende av en kombination av gästfrihet, off-prem och DTC. Vi flyttade all vår gästfrihet till e-post och vi blev förvånade över svaret. Vi har cirka 25 000 personer på vår e-postlista och alla har anmält sig själva. De ville hjälpa till eftersom de inte kunde besöka personligen, och det räddade oss.

Precis som Larkmead kompenserade Charles Krug den bristande försäljningen inom lokal- och turismkategorierna genom att omfokusera försäljningsinsatser mot e-handel, telefonförsäljning och zoomprovningar, säger Wallenbrock. Vi nådde också ut till countryklubbar över hela landet som vi har relationer med och höll virtuella evenemang med sina klubbmedlemmar. Det var fantastiskt för dem att kunna tillhandahålla en tjänst som denna under deras egna nedstängningar, och vi älskade att kunna få kontakt med nya människor.

Smith säger samtidigt att på grund av vingårdens snabba fokus på DTC-försäljning – det erbjöd speciella biblioteksreleaser, vertikaler och andra speciella och sällsynta årgångar via e-handel – var detta faktiskt vårt bästa år någonsin när det gäller försäljning.

Enligt State of the U.S. Wine Industry rapport från 2021, e-handeln ökade med 153 % , och antalet e-beställningar ökade med 190%. Före pandemin svävade onlineförsäljningen runt 2 % av den totala vinförsäljningen i USA; i november 2020 växte den siffran till 10 %.

Vinmakarna vi pratade med är beredda på att den ökningen ska vara permanent och har funnit att det att skapa kontakter med människor över hela landet, som inte ens under normala omständigheter skulle ha kunnat besöka dem av olika anledningar, särskilt givande.

Onlineförsäljning är utan tvekan den förändringsagent som kommer att leverera den största förändringen av vinförsäljningen under det kommande decenniet, skriver studiens författare, Rob McMillan, EVP och grundare av Silicon Valley Banks vindivision.

Det nya normala (ish)

För de vingårdar och restauranger som inte direkt drabbades av bränderna är verksamheten tillbaka och i många fall bättre än tidigare. Vi är mer upptagna än någonsin, säger Charles Williams, chef för medlemskap och gästfrihet på Oakville's Udde . Vi är glada över att välkomna människor tillbaka och ta emot gäster i formella sittplatser. Det har varit en otrolig upplevelse att välkomna människor som har varit låsta i ett år till vårt utrymme och ge dem vår fulla uppmärksamhet och en verkligt lyxig, skräddarsydd upplevelse.

På Tryck på Napa Valley i St. Helena, som har den största samlingen av Napa Valley-viner i världen, blomstrar verksamheten på restaurangen, säger vinchefen Vincent Morrow. Att se glädjen i folks ansikten när de kommer ut till dalen från hela landet för att ha vad som för många är den första semestern under ett år av lockdown, det är verkligen speciellt. Vi känner oss privilegierade att välkomna dem tillbaka, och ärligt talat är det så uppmuntrande att se aktiviteten och surret återvända till Napa.

Buzzet kan vara tillbaka, men andan räddade det och kommer att upprätthålla det genom de kommande utmaningarna. Det finns otaliga historier om tapperhet och offer under dessa rökfyllda dagar och nätter i augusti och september.

Sherwin skar bort den flammande verandan från en av hans 86-åriga grannes hem så att han kunde stanna där säkert, eftersom han är en envis bergsman, och han skulle inte lämna, säger Sherwin. Charles Krug öppnade ett basläger för PG&E i oktober för att hjälpa till med brandbekämpning.

Wallenbrock är fortfarande övertygad om att Napas högkonjunktur inte är över; det har bara börjat. USA exporterar bara 5 % av sina viner, och vi importerar 15 % till 20 %, säger han. Vi har inte ens börjat utnyttja Napas potential. Vi har väldigt lite produkter och stor efterfrågan. Vi konsumerar bara 3 liter vin årligen per capita i USA, medan det i Europa är 15 till 18 liter per person. Det finns en otrolig möjlighet till tillväxt.

Om en region i USA är synonym med vin, är det säkert Napa. Men trots sin stora plats i vår fantasi och källare, representerar den bara 0,4 % av världens vinproduktion.

Det finns verkligen utrymme att växa om Napa är ordentligt skyddad och förberedd för den kommande brandsäsongen.