Den internationella whiskykonkurrensen flyttades till Estes Park, Colorado.

Föreställ dig en typisk spritkonkurrens: ett rum med domare packat tätt runt små bord, inomhus, smakar och pratar nära, inga masker i sikte, sedan rostar och skrattar hårt i slutet av en lång dag. Det som en gång verkade som ett oskyldigt sätt att utvärdera sprit, öl och vin verkar helt farligt i tiden för COVID-19.

Dessa tävlingar har inte slutat under pandemin. Men som så många andra aspekter av dryckesvärlden har de förändrats för att skydda domarnas och de många andra individs säkerhet som organiserar och administrerar dessa evenemang. Några av de förändringar som görs nu kan också fortsätta till framtida tävlingar.

Skjuta datum tillbaka (och tillbaka och tillbaka)

För många tävlingar var det första steget att driva evenemangets datum tillbaka, i hopp om att pandemin skulle avta innan det omplanerade datumet. Till exempel New York International Spirits Competition (NYISC) pressades från april till augusti 2020, medan New York International Wine Competition (NYIWC) flyttades från juni till september.

Las Vegas Internationell whiskykonkurrens (IWC) planerade också sin tävling från maj till juni. En månadslång regeringsavstängning gjorde det svårt för producenter utanför USA att få COLA-undantag och andra godkännanden som behövdes för att föra flaskor till USA

Det var det första problemet, säger smakprovningschef Sebastien Gavillet. Det andra problemet var att komma i kontakt med människor som skickade in flaskor. Många arbetade hemifrån eller fällde. Hans team måste vara mer kreativa för att hitta sätt att komma i kontakt med dem eller människor som kan fatta beslut för dessa företag, säger han.

Gör händelser virtuella

För första gången i deras decadelong-historia övergick NYISC- och NYIWC-händelserna till virtuella händelser, vilket gjorde det möjligt för domare att smaka hemifrån. För att åstadkomma detta dekanterades proverna i två uns flaskor, numrerades och monterades i provsmakningssatser och släpptes med bil till 85 till 100 domare.

Ingen UPS, ingen FedEx, säger Adam Levy, grundaren av båda evenemangen samt liknande tävlingar i Berlin, Hong Kong och Melbourne. Vi kontrollerade hela upplevelsen på det sättet.

Domare fyllde i Google-ark med sin feedback och poäng. Ingen zoom, säger Levy. Det är svårt att få människor schemalagda tillsammans; det är som att herda katter.

Medan domare sa att de uppskattade möjligheten att prova proverna i sin egen takt, säger Levy: Feedbacken var också: 'Vi är alla ledsna över att vi inte kan se varandra; det är en av mina favoritdagar på året. '

Även om en virtuell händelse kan vara mindre sällskaplig är den mer lönsam, säger Levy, eftersom de totala kostnaderna sjönk dramatiskt. Det finns ingen plats och vi använder mindre personal, säger han - tre eller fyra personer jämfört med de vanliga 28 för ett evenemang. Arbetskostnaderna var lägre; platsens kostnader var borta.

Framöver är det möjligt att det kan vara svårare att säkra domare att delta i virtuella händelser om formatet fortsätter framöver. Kamratskapet och resan är ofta lockelsen, säger Levy, även om hans tävlingar är beroende av lokala domare.

På andra håll, American Craft Spirits Association (ACSA) drev tillbaka sin 2021-spritkonkurrens från hösten 2020 till våren 2021 och valde också att gå över till ett virtuellt evenemang. Organisationen skickar bedömningssatser med flaskor med spritprover till domare, med deras poäng och anteckningar inspelade online.

Det är uppenbart att saker och ting är lite annorlunda i år, men som en stolt ideell oberoende handelsorganisation inser vi mer än någonsin att vår bransch behöver ett verkligt opartiskt och meningsfullt sätt att smaka på och fira det bästa som våra oberoende småskaliga destillatörer måste erbjudande, säger ACSA: s bedömningsdirektör Maggie Campbell.

Internationell whiskykonkurrens. Internationell whiskykonkurrens

Ändra arenor

För IWC var det inte fråga om en virtuell händelse. Att smaka personligen, säger Gavillet, eliminerar distraktioner och variabler, till exempel vad domare äter och tempo av smakprov. (IWC-domare utvärderar ett urval i taget snarare än urval av flygningar.)

Istället valde IWC att gå vidare med en personlig händelse som möjliggjorde åtgärder för social distansering. Men att göra det innebar att flytta evenemanget, vanligtvis värd i Las Vegas, över statliga linjer till Colorado.

Med avstängningen fanns det inget sätt att hålla den tävlingen lokalt, säger Gavillet. Istället flyttades evenemanget till bergsorten Estes Park, Colorado, där statliga riktlinjer tillät åtta eller färre personer i ett rum åt gången. Det rymde fyra socialt distanserade domare (ytterligare två valde att smaka på distans) och två medarbetare för att hälla prover, plus en regissör och en administratör.

Men även när pandemin avtar kan IWC kanske inte återvända till Vegas. Den enda förändringen vi förmodligen kommer att behålla är att vi förmodligen kommer att gå tillbaka till Estes Park, för domarna älskade det, säger Gavillet. Platsen var utmärkt. De rullade ut den röda mattan. Vi kommer förmodligen att flytta arenan dit.

Stödja industrin

De John Barleycorn Awards , nu sitt andra år och har sitt huvudkontor i Dallas, började som en virtuell tävling och förblev så 2020. Utformad för att vara en budgetvänlig spritkonkurrens (anmälningsavgifter är $ 250), är domarna främst journalister och innehållsleverantörer. Flaskor accepteras vid anläggningen i Texas, där de delas ut och skickas till domare, som har upp till en månad att smaka på och utvärdera när det passar dem.

Denna inställning är utformad för att undvika fallgropar som trötthet i gommen. Jag bryr mig inte vem du är - din 125: e slurk kommer inte att vara lika exakt som din sjunde under en lång provsmakningsdag, säger John McCarthy, chef för bedömning. Dessutom finns det inflytande från andra domare i rummet.

Framöver ser McCarthy att andra tävlingar kommer att bli virtuella, även efter att pandemin är över. Människor kommer att börja fråga sig varför i själva verket vi flyger alla dessa människor till att börja med, säger han. Jag tror att det blir början på en helt ny titt på hur vi gör tävlingar.

Även om 2020 inte har varit mycket lönsamt - vi tjänade inga pengar i tävlingen i år, säger McCarthy rent ut - Barleycorn donerade fortfarande 10 000 dollar till U.S. Bartenders Guild COVID-19 Relief Fund bara för att låta samhället veta att vi tänker på dem och stöder dem.

Hoppar över Splashy Awards-ceremonier

Rulla upp den röda mattan. Den personliga utdelningen av utmärkelser avbryts i år. Även IWC, vars domare smakade whisky personligen, avstår från sina vanliga festaktiviteter.

Vi turnerar vanligtvis de vinnande destillerierna, där vi gör utmärkelserna och ger certifieringarna till vinnarna, säger Gavillet, inklusive en ceremoniell överföring av en gyllene fatpokal från ett destilleri till nästa vinnare. Vi kan inte göra det i år, åtminstone inte ännu.

Ser framåt till 2021

Även om lönsamhet naturligtvis är nyckelmåttet, mäter många tävlingar också framgången av antalet inlämningar.

För IWC, säger Gavillet, kom knappt 200 bidrag in i den nedre änden av skalan men inom tidigare års intervall. Vanligtvis varierar antalet poster från 180 till 300, uppskattar Gavillet. (Anmälningsavgiften är $ 400 per inlämning.)

För att uppmuntra ännu fler inlägg har IWC utökat tidslinjen för inlämning till 2021. Faktum är att konkurrensen redan är accepterar poster , en process som började i september.

Vanligtvis börjar processen i maj för maj-tävlingen. Men av fruktan för en andra våg av pandemin eller en annan avstängning från regeringen började IWC acceptera inlägg för 2021 nästan så snart 2020-evenemanget avslutades.

Och vi har varit mycket upptagna, säger Gavillet. Många företag som missade tidsfristen för [2020] har redan skrivit in [för 2021]. Det inkluderar en uptick i mindre destillerier och hantverk. Baserat på vad som redan har kommit in uppskattar han att 2021 är på rätt väg för 250 till 300 bidrag.

Under tiden på NYISC ökade antalet spritdrycker med cirka 15% jämfört med 2019. Jag tror att eftersom vi fortsatte att driva datumen tillbaka fick vi fler inlagor, säger Levy. Jag tycker också att vi är en prisvärd konkurrens, med anmälningsavgiften på $ 300 per inlämning. Antalet bidrag till New York-vinkonkurrensen var ungefär samma som 2019. Vilket för mig är en seger i denna miljö. han säger.

Och hur är det med det kommande året? Jag är mer rädd för 2021, säger Levy. Ungefär två tredjedelar av hans andliga tävlingsdeltagare är små destillerier och hantverk, ett segment av branschen som har varit på särskilt osäker fot . Jag är i god form nu, men 2021 är det som håller mig uppe på natten.