Mycket av Fawn Weavers arbete har skrivit om det förflutna. Hennes whiskymärke, Farbror närmast , firar Nathan Nearest Green, den första Black Master-destilleriet på skivan. Det var Green som, medan han var slaver, lärde en ung man vid namn Jack Daniel konsten att göra whisky. Medan Greens lektioner spelade en central roll för att skapa Daniels episk whisky, skrevs hans namn till stor del ur historien.

Weaver snubblade över Greens berättelse och lanserade Uncle Nearest 2017 och skenade ett ljus på Greens roll i amerikansk whiskyhistoria. Sedan dess har varumärket haft en extraordinär tillväxt på 100% varje kvartal och har fått stora utmärkelser. Närmaste Greens oldebarn-olddotter Victoria Eady Butler, mästermixern för varumärket, tilldelades titeln Årets årsmästare 2021 av Whisky Magazine.

Medan mycket av farbror närmaste historia är rotad i det förflutna, sätter Weaver nu in på att omforma branschens framtid. Uncle Nearest, i samarbete med Jack Daniel's Distillery, har meddelat ett trekantigt initiativ för att främja mångfald och främja BIPOC-ledarskap i det amerikanska whiskyområdet. Steg ett är den snart närmaste gröna destillationsskolan. Steg två är ett ledaraccelereringsprogram som erbjuder lärlingsplatser till medlemmar i den svarta industrin, vilket ger dem möjlighet att träna under landets bästa destillatörer. Den tredje delen är ett företagsinkubationsprogram, där Weaver och hennes team kommer att ge svartaägda spritvarumärken tillgång till finansiering, branding, kapital, marknadsföringsföretag och distributionsnätverk.

Med mer än 5 miljoner dollar i finansiering öronmärkta för dessa initiativ (från både farbror närmast och Jack Daniels), kommer dessa drag att skapa en pipeline av utbildade kvinnor och färgade människor, som ger dem ledarskapsroller i spritbranschen och kickstartar ett stort skifte i representation i den destillerande världen. Om alla andra i vår bransch tar steget upp på ett liknande sätt behöver vi inte längre tala om mångfaldsinitiativ; vår bransch kommer snabbt att bli mångsidig och inkluderande, säger Weaver.

Här pratar hon om hur hon skapar en miljö där underrepresenterade röster kan trivas för att ge nästa generation av spritindustriledare.

Hur blev idén till en destillationsskola och ett utvecklingsinitiativ till liv?

Tidigt in i min tid i branschen märkte jag bristen på meritförteckningar från människor av färg som vi skulle få för var och en av våra positioner. Sällan ansökte BIPOC om anställningar hos farbror närmast, och de få som inte uppfyllde något av kraven som anges för jobbet. Jag tog medvetet bort alla hinder för inträde i vårt företag. Ingen högskoleexamen krävdes, och heller inte spritindustrins erfarenhet. Men av 100 återupptagningar som vi skulle få, om vi fick en från en kvalificerad färgperson, gjorde vi backflips.

Jag började verkligen titta på varför det kunde vara fallet och insåg att vår bransch inte hade någon pipeline. Det fanns inte ett naturligt sätt för en färgad person att komma in i branschen förutom genom gästfrihet (främst bartending), och vad vi betalar på marknivå är inte så mycket som en framgångsrik bartender kunde göra i tips ensam. Det kan inte vara vår enda pipeline.

Jag delade detta problem med presidenten för Motlow State College en dag och frågade vad han tyckte om att hjälpa mig skapa rörledningen till den här branschen. Han var ombord omedelbart. Men eftersom ingen destillationsskola någonsin har funnits i Amerika i termer av en ackrediterad examen, skulle vi behöva skriva läroplanen från grunden.

Tack och lov, den mest erfarna personen i Tennessee whiskyföretag, Sherrie Moore, arbetar för oss. Jag gick till Melvin Keebler från Jack Daniel och frågade om de skulle vara villiga att gå med i detta projekt, och de kom ombord utan tvekan. Sherrie och Melvin skrev läroplanen, och den godkändes på rekordtid, först av kollegiet och sedan av det styrande organet. Vi är på god väg att göra denna skola till verklighet och bjuda in de första eleverna att gå med i programmet.

Vilken förändring i spritbranschen hoppas du se som ett resultat av dessa framstegsinitiativ?

Mer kvalificerade människor i färg tävlar om de bästa jobben. Cirka 70% av Amerika är en minoritet - kvinnor och färgade människor - men nästan alla BIPOC i vår bransch finns antingen i de multikulturella försäljnings- och marknadsföringsavdelningarna eller inom divisionerna för mångfald och inkludering. Det måste förändras. Vid vilken tidpunkt inser vi att minoriteten faktiskt är majoriteten och börjar anställa och marknadsföra som sådan?

Det är vad jag tror att dessa framstegsinitiativ lägger grunden för att bygga vidare på. Jag vill se marknadsavdelningar som inte skiljs åt efter färg eller kön. Jag vill titta runt i rummet och se att varje enskild person hör hemma.

Hur ser den första omgången av lärlingsplatser och mottagare av finansiering ut?

Varje lärling är redan någon respekterad inom branschen eller inom deras företag som behövde ta bort hinder för att nå de högsta nivåerna. Våra lärlingar betalas inte som en lärling, så de får betalt bra. Till exempel var vår masterdistillerlinglärling Tracie Franklin redan ganska framgångsrik som varumärkesambassadör. Vi matchade helt hennes lön som kom in i programmet. Hon gör faktiskt mer än jag, och jag älskar det med programmet! Hela hennes resor, bostäder och utbildning betalas fullt ut när hon går från destilleri till destilleri och lärlingar under de bästa mästerdestillerierna i landet. Jag tror att hon nu kan ha fler certifieringar än någon annan person jag känner i branschen, och allt detta tecknades av programmet.

Vad hoppas du kunna se den första omgången av lärlingar och varumärken uppnå?

Det finns ingen annan mästerdestiller i den här branschen som har kunnat lära sig sju eller åtta bästa mästerdestillerier innan de själv gick in i rollen. Det är ett riktigt extraordinärt program, och jag hoppas att andra branscher börjar lansera sina egna versioner av detta. Ingenting kommer att jämföra spelplanen precis som det program vi har lanserat tillsammans med våra vänner på Jack Daniel's.

Varje lärling kommer att vara en av de absolut bästa på vad de gör när de slutför programmet och kommer att vara bland de bästa i vår bransch, i de högsta positionerna. Det är målet och det är planen.

Vilka andra mångfaldsinitiativ ligger för farbror närmast?

I vårt Black Business Booster-program arbetar vi tillsammans med mer än tio Black-ägda spritvarumärken och delar våra resurser med dem, från marknadsföring till branding till kapitalanskaffning till distributionsnätverk, mediestrategi etc. för att hjälpa till att ta dem från knappt överlevande i denna bransch till blomstrande.