Det är tufft där ute men förhoppningsvis inte så länge till.

Bild:

Janice Chang

Gabriella Mlynarczyk är en veteran bartender för närvarande baserad i Los Angeles.

För ett halvår sedan skrev jag om hur det har varit för barteam som arbetar under pandemin, från att hantera ständigt föränderliga uppdrag till att försöka skydda vår mentala hälsa. Vid den tiden hoppades jag att det värsta var bakom oss, men till vintern fick en annan obligatorisk bar- och restaurangstängning många av oss att skynda tillbaka till det okända, vilket förnekade alla vinster som många företag hade gjort eller hoppades kunna göra under semesterperioden.

Med det uppdraget att stänga företag kom fler förlorade jobb. Och detta, i kombination med EDD-förmånerna som är på väg att löpa ut för de sedan länge uppsagda, skapar en allt djupare kris. Arbetspoolen håller på att förvandlas till en pöl.

Eftersom stater långsamt börjar öppna igen våren 2021 förvärras den problematiska situationen av att färre jobb återvänder, eftersom många barer och restauranger har stängt permanent. Alla lediga tjänster som läggs upp samlar hundratals sökande. För många ställen som lyckats överleva innebär en minskning av arbetsbudgeten att man återanställer en mindre personal. Även välfinansierade företag letar efter den mänskliga versionen av schweiziska arméknivar som kan fungera på flera fronter.

Saktar ner

Sommelier Lelanea Fulton, en nyligen transplanterad till Portland, Oregon, hävdar att prestigefyllda somm-positioner nästan har försvunnit. Så istället har hon sökt oavlönade jobb. Jag trodde att någon skulle bli glad över att ha mig i personalen, säger hon. Men tvärtom, säger hon, är arbetsgivarna förvirrade varför någon med så mycket erfarenhet skulle vilja arbeta som timanställd. Vad de inte får är att jag kanske inte vill vara i en ledande position längre. Jag är i en annan stad och vill ha mer av ett liv.

Venice Beach, Kalifornien, bartendern och sommelieren Jonathan Solarzano står inför nästan det motsatta problemet. Ärligt talat har det varit riktigt ödmjukt, säger han. Det har inte funnits så många lediga platser där ute förrän nyligen, så jag har jobbat på ett kafé, vilket har lagt till ytterligare ett verktyg till mitt kit. Chefer har varit väldigt tacksamma för att jag är där. Han drar slutsatsen att en del av plussidan med att vara överkvalificerad är att han har fått stora förskjutningar. Som ett sidoprojekt investerade Solarzano och hans fru i att bygga om en skolbuss och konvertera den till en mobil Airbnb för att hyra ut när resor blir vanliga igen.

En annan utmaning för vissa industrianställda är att det kommer att ta månader, om inte år, för livet att börja röra sig i en hälsosammare riktning igen, med en form av PTSD som tar tag i all social distansering och rädsla för att ens hälsa äventyras. Bartendern Katie Stipe känner att det kommer att vara en ovanlig upplevelse att komma tillbaka till jobbet. Det har gått så lång tid, även om jag är redo att ha den sociala dynamiken och delad energi igen, säger hon. Jag kommer inte tillbaka till jobbet förrän jag är helt vaccinerad. Min erfarenhet av att arbeta under pandemin kändes helt enkelt aldrig rätt. Jag kände inte att det var nödvändigt, även om att försörja sig. Hon fortsätter med att upprepa Fultons övertygelse om att pandemin har markerat att det nu inte är förhandlingsbart att ha ett liv utanför jobbet. Även om det senaste året verkligen har haft en känslomässig belastning, har det också varit en välsignelse i förklädd att sakta ner och tänka på helheten, tillägger hon.

Gästfrihet i en annan form

Med jobblandskapet förvandlas till något av ett Hunger Games-scenario, har några bartenders arbetat med sin onlinenärvaro, vilket har hjälpt dem att sticka ut från bruset. New York Citys Mimi Burnham tycker att en onlineklass var ett avgörande ögonblick för henne. Hon deltog i en Campari Academy demo om att sätta upp en hemmastudio, som hon tidigare inte visste något om. Det blev ett aha! ögonblick, där jag insåg att detta var ett nytt sätt för mig att skapa mänskliga kontakter, säger hon. Det var ingen dyr sak. Jag plockade upp en ringlampa och kamera, och av en slump några dagar senare dök en jobblista upp online från ett San Francisco-baserat företag som letade efter virtuella bartendrar. Hon erkänner att hon var supernervös sin första gång framför kameran. Det var en ny värld för mig, säger hon. Men jag insåg snabbt att allt jag behövde göra var att vara underhållande och kortfattad och inte bli för nördig för att fängsla min publik. Om jag kunde få folk att skratta i en timme kände jag att jag hade uppfyllt mitt engagemang som professionell barkeep. Genom att utstråla sitt sprudlande varumärke av gästfrihet genom en skärm, säger hon att hon har hållits flytande med flera bokningar.

Leandro Pari DiMonriva, baserad i Los Angeles och talangen bakom YouTube-kanalen The Educated Barfly, som han etablerade pre-pandemic, säger att han var tvungen att ta showen till nästa nivå. Det hade kompletterat hans inkomster innan den första nedstängningen, men eftersom tuffa tider för branschen fortsatte att dra ut på tiden, började han ta det mycket mer seriöst, särskilt med en familj att försörja. Varumärken som jag redan hade byggt relationer med började slå hårt på internet för att skapa innehåll, säger han. Jag tog också den här tiden för att finslipa mina färdigheter som innehållsskapare och leta efter bättre sätt att tjäna och växa mitt varumärke. Dessa inkluderade ett samarbete med HBO för den nya Perry Mason-showen, vilket gav honom pengarna han behövde för att bygga ut ett dedikerat set i hans garage, där han håller cocktailkurser via Zoom.

Nya Zeelands transplantation Mitch Ono Bushell bestämde sig för en annan väg för att hålla sig flytande. Han slog till i marken när pandemin stängde av allt med sitt växtbaserade cocktailmixerföretag, citron lime , som tillhandahåller lagringsstabila baser som magra Margarita- eller lavendelpalomablandningar till företag som försöker hålla nere arbetskostnaderna medan efterfrågan på att gå på drycker ökade. Hans inspiration kom från hans år av att arbeta med högvolymer, där han försökte få fram klassiska cocktails för massorna. Snabbmatsstilen som jag ofta befann mig i bakom baren gjorde att jag, medan jag drunknade i biljetter, helt enkelt inte kunde få ut drinkarna tillräckligt snabbt för att gå med vinst, säger han. Hans produkt har flugit ut ur hans drinklabb.

Med tanke på karriärpivots

Jag checkade in med tidigare New York City bardirektör Meaghan Montagano för att se hur det gick för henne i sin jobbjakt. Hennes svar slog hem för mig efter att jag hade brottats med ett liknande problem: Var en karriärbyte lösningen för att återta ett sken av ekonomiskt välbefinnande? Jag hade peppsamtal med min mamma och min syster, båda sa att det var dags att uppfinna mig själv på nytt, säger hon. Jag övervägde alternativ träning, men jag har ägnat så mycket tid åt cocktailscenen att pivotering inte var ett alternativ. Jag har betalat mina medlemsavgifter, så jag håller på och hoppas på det bästa. Hon tillägger, med eftertryck, jag lägger allt på svart med gästfrihet!

Fulton känner likadant. Jag har lagt 25 år av mitt liv på den här branschen, och även om jag har funderat på omvårdnad, insåg jag att det inte var för mig, säger hon. Jag skulle vilja öppna en vinbutik, men det som verkligen skulle hjälpa är att ha lite utbildning tillgänglig om entreprenörskap och hur man navigerar i den här processen. Utan det känns det så skrämmande.

Montagano är i en liknande headspace. Hon listade företag som hon har funderat på att öppna: en matbil, en livsmedelsbutik. Hur kan jag översätta all denna kunskap till en affärsmodell som inte är en bar? hon frågar. Om jag kunde öppna en spritbutik skulle jag trycka pengar. Men att fördjupa sig i att tillåta och kreditlinjer började kännas för överväldigande för att göra ensam. Men det är fortfarande en tanke, tillägger hon. Det är inspirerande att se hur vissa företag har utvecklats genom att tillgodose behoven i deras samhällen för att överleva. Jag skulle vilja komma på ett sätt att göra detsamma.

En annan pivot som Montagano har övervägt är att flytta till en mindre marknad, möjligen Virginia, men när hon vägde för- och nackdelar kom hon till en annan slutsats. Vill jag fortsätta med svårigheter att bo i New York eller ha en bättre livskvalitet någon annanstans? frågade hon sig själv. Det senaste året har gjort henne mer bevakad över var hon vill spendera sin tid. Vill jag börja från noll på en annan plats? Det måste verkligen vara värt det.

Montagano gör det också till en prioritet att söka upp arbetsgivare som kommer att respektera henne. Hon säger att hon har gjort en poäng med att intervjua potentiella arbetsgivare med mer kraft. Det stör mig att bartending inte tas på allvar som karriär, inte ens av barägare, säger hon. Vi behandlas som om vi är förbrukningsbara; vi får inte betalt ledighet eller konkurrenskraftiga löner. Om jag går tillbaka till baren måste jag veta att jag har anställningstrygghet och att min nya chef kommer att behandla mig med lite mänsklighet, så jag ställer upp mina förväntningar.

Burnham håller med. Det sätt vi gjorde affärer på förr kommer inte att flyga, säger hon. Jag kommer att intervjua arbetsgivare och vara mycket mer kräsen. Utan oss har de ingenting; vi har makten. Ja, vi är hungriga på arbete, men vi borde vara mer försiktiga med hur vi är villiga att bli behandlade.

Nödvändiga ändringar

När det gäller förändringar känner dessa bartenders barbranschen måste göra för att locka talang tillbaka in i det, deras tankar var breda.

Jag har alltid sagt att ett front-of-house-lag måste vara supermångsidigt, säger Burnham. Om alla ser likadana ut tror jag att det får gästerna att känna att de inte är välkomna. Hon tycker att det är extremt oseriöst att göra något annat.

Burnham har också tidigare fått höra att hon har en hållbarhet som äldre kvinnlig bartender och känner att både barer och varumärken gör sig skyldiga till detta beteende. De ber om ursäkt och går sedan tillbaka till samma gamla, säger hon. De måste titta på sina kunder och anställa människor att arbeta för dem baserat på dessa demografiska uppgifter.

När det gäller barutrymmen refererar Burnham till Jeff Morgenthaler från Portland, Oregon Clyde Common . han ändrade arkitekturen av hans restaurang för att möta ögonblicket, och jag tror att många människor som har vant sig vid social distansering kommer att leta efter sådana här platser med mer utrymme.

Montagano håller med henne. Jag är livrädd, säger hon. Rädslan för det okända vi står inför, att gå tillbaka till trånga utrymmen, vara tre djupt i baren och hantera berusade gäster är skrämmande. Det måste finnas strängare kapacitetsgränser. Både hon och DiMonriva anser att sjukförsäkringen måste vara en sötningsfaktor för att få tillbaka karriärskötare bakom pinnen.

Människorna som driver barer måste bli bättre omhändertagna och kompenseras för sina kunskaper, säger DiMonriva. Vi är inte en krona ett dussin, och vi sätter oss inte på en piedestal genom att be om human behandling. Och det är mycket roligare att gå till jobbet om du känner att du är en respekterad, integrerad del av en anläggning.

Fulton fokuserar samtidigt på helheten. Restaurangarbetare tvingas vistas i en miljö där människor inte bär masker, säger hon. Vi behöver en facklig eller statlig representation där detta kan övervakas så att vi kan få ett vaccin innan vi går tillbaka till jobbet. Hon håller också med Burnham om åldersdiskrimineringsfrågan inom branschen. Det här borde vara en karriär vi som kvinnor kan åldras i, snarare än att sättas ut på bete för att vi inte är unga och sexiga, säger hon. Fackföreningar kan skydda oss även här, från att bli stängda när vi blir äldre.

Bushell anser att det enda sättet att få honom tillbaka bakom baren är att betala honom ett belopp som står i proportion till hans år av erfarenhet. Jag skulle behöva kompenseras för min expertis och vad jag tar till bordet, snarare än för dagens tjänst, säger han. Att inte behöva förlita sig på gästtips för att göra min hyra skulle vara perfekt. Han tycker att det är förolämpande att barägare räknar med att en tredje part, alltså gäster, ska komplettera hans inkomst.

När det gäller Stipe, lutar hennes tankar om nödvändiga förändringar mot gästupplevelser. Min känsla ur ett serviceperspektiv det senaste året är att kunden inte alltid har rätt, säger hon. Varje anställd som arbetade fick bära mycket vikt och stress för att bara försöka försörja sig samtidigt som de utsatte sig själva, sina huskamrater och nära och kära i riskzonen. Vi har varit tvungna att ständigt övervaka gästernas beteende och även vidta alla säkerhetsåtgärder, inklusive sanitetsvätskor som skulle ta ett lager hud från dina händer, allt gjort samtidigt som vi försökte ge den mest 'normala' bekväma middagsupplevelsen vi möjligen kunde. Hon anser att det måste ske en förändring i tankesätt och matkultur, vilket ger mer auktoritet till personal som tar på sig ansvaret att skapa ett säkert utrymme för matgäster.

Med varmt väder på väg som möjliggör uteservering och en ökning av vaccintillgängligheten finns det visst hopp, åtminstone när det kommer till problemet med att dela luft. Det återstår dock att se hur många arbetsgivare som kommer att prioritera sin personals välmående framför vinster.

En sak är dock säker: Att hitta normalitet går långt utöver att bara öppna dörrar igen. Med skulder på uppgång och kreditpoäng förstörda för många hotellarbetare, behöver vår industri och dess engagerade arbetsstyrka mycket mer än en mager stimulansutbetalning. Även om det ökända ljuset i slutet av tunneln verkar komma närmare, känns det fortfarande som en dinglande morot som våra fingertoppar inte riktigt når.