WhistlePig destilleri i Shoreham, Vt.

Den 1 november 2018 var en mörk dag för whiskyvärlden. Dave Pickerell, en långvarig destilleri som hjälpte till att växa Maker's Mark och senare påverkade den växande marknaden för whisky, gick plötsligt bort vid 62 års ålder. Det var en enorm förlust för branschen i stort. För WhistlePig specifikt markerade det avgången för en mästerdestiller.

Sedan lanseringen 2007, Vermont råg producenten hade byggt sin ställning kring Pickerell och hans skicklighet. Förutom att bara förlora en whiskytillverkare lämnades varumärket utan sin primära ambassadör. Ett år tidigare hade det oavbrutet gått från sin grundare, Raj Bhakta. Utifrån verkade det som om en identitetskris var nära förestående. Men en skicklig efterträdare gick på plats och höll kursen. I stället för att klaga på det förflutna gick de framåt med en lovande vision för framtiden. Se, WhistlePig 2.0.

Dave Pickerell.

Fas ett var att få nya produkter på hyllan. Som turen hade det hade Pickerell redan sitt nästa projekt redo att gå: en ung, men ändå robust, bartendervänlig variation på flaggskeppsråg , priser för cocktails. PiggyBack slog hyllor i april i år till $ 50 per flaska. Den slutliga blandningen av sex år och äldre whisky, från Kanada Alberta Distillers Limited , samlades av Pickerells protégé, 26-åriga masterblandare Pete Lynch.

Dave hjälpte mig verkligen att stärka min smak och förståelse för rågwhisky, säger Lynch. Han skulle ständigt säga: ”Vet du vad jag tycker bäst om dig? Vi har samma smak. Jag vet att whiskyen är i goda händer, för när du smakar är det precis som om jag smakar det. '

Det är högt beröm. Och vätskan säkerhetskopierar den. PiggyBack äger mycket av samma eleganta kanel och krydda som definierar sin äldre motsvarighet. Det är en whisky som har varit nära och kär i mitt hjärta, säger Lynch. Det är den första produkten som vi släppte helt efter Daves bortgång, och det värmer mitt hjärta att kunna uppfylla hans vision att ge tillbaka till bartendermiljön. Om det fanns några kvarvarande frågor om huruvida Lynch kunde kryssa bekvämt utan träningshjulen på, var denna release ett rungande svar.

Daves bortgång har gjort att företaget har bråttom, säger Jeff Kozak, VD för WhistlePig sedan 2017. Vi hade turen att få Dave att svara på alla frågor. Nu måste vi se för oss själva för att lösa problem. Lyckligtvis hade Pete och vårt destilleriteam tillbringat så mycket tid med Dave att termen ”WWDD” - ”What Would Dave Do” - nu är företagsjargong.

Dave Pickerell.

Bakom kulisserna är Kozak skyldig mycket av varumärkets framgångsrika framgång. Även om han inte nödvändigtvis är ett känt namn i amerikansk whisky, är han något av ett ljus i sitt hemland Kanada. Nära slutet av en 13-årig som whiskydirektör hos Alberta Distillers samarbetade han med Pickerell och etablerade den eventuella leveranskedjan som gick i flaskan. Kozaks namn visas nu på båda sidor av kontrakten som garanterar andens härkomst i överskådlig framtid.

För honom är råg en seriös affär, och han känner till den verksamheten lika bra som vem som helst. Men en förkärlek för lekfullhet antyder att nästa era av WhistlePig kommer att präglas av ökat experiment och innovation. De har redan investerat i ett sockerhus på plats som också fungerar som en unik Vermont Tiki-bar. Här tappar de sin egen högkvalitativa lönnsirap, varav en del destilleras till dyrt rom. Även om det inte finns några planer på att släppa det på marknaden, ger det en böter Smärtstillande medel .

WhistlePig destilleri.

En bredare publik kan njuta av nyckfulla stämningar i form av den gårdsvuxna FarmStock, eftersom den etiketten fortsätter att utöka sitt fotavtryck. Det slutgiltiga målet är en 100% utställning av trippel terroir, som innehåller råg från varumärkets 500 hektar gröda, destillerat i 1800-talets ladugård på fastigheten och åldrats i fat samarbetat från sin egen vita ek i Vermont.

Ett stort steg mot det målet registrerades tidigare i år, med leveransen av en andra skräddarsydd Vendome fortfarande. Det drar nu ut whisky av ny fabrik under ledning av destillatörerna Emily Harrison och Meghan Ireland.

Dave Pickerells skrivbord.

Sedan finns det den ultimata Boss Hog-serien, en årlig release av $ 500-flaskor som har avslutats i allt från Armagnac till calvadosfat under sin sexåriga historia. Den fjärde upplagan, Black Prince, utsågs till världens bästa whisky på San Francisco World Spirits 2017-tävling . Förvänta dig att Kozak och Lynch skakar upp detta utrymme senare i år med något helt utanför det vanliga.

Folket i WhistlePig 2.0 verkar bestämt att inte bara bygga på tidigare framgång utan att ha kul medan de gör det. Ändå kastar andan från Dave Pickerell en lång skugga över denna rustika bondgård i Vermont. På övervåningen i sitt tidigare kontor förblir hans skrivbord kvar när han lämnade det, bevarat för eftertiden. Jag är inspirerad att fortsätta hans arv, säger Lynch. Vad skulle Dave göra? Vi får bara vänta och se.